প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: বনানী পেরিয়ে, তুষারক্ষেত্র পাড়ি, যুদ্ধের আগে কঠোর অনুশীলন!

প্রাচীন মনীষীরা বলে গেছেন, “ধারালো কুঠার দিয়ে কাঠ কাটলে পরিশ্রম কম হয়।”

শত্রু দাতারদের সম্পদ ছিনিয়ে নেওয়া সহজ নয়, তারা তো আর বোকা নয় যে হাঁটু গেড়ে সব কিছু হাতে তুলে দেবে।秦逸-এর জন্য এই প্রবল তুষারপাত আর হাড়কাঁপানো শীতকালই হলো মোক্ষম সুযোগ। পুরু বরফের স্তরে চার পায়ের ঘোড়াও চলতে হিমশিম খায়, সেখানে দুই পায়ের মানুষের তো প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু আধুনিক যুগ থেকে আসা এই পরিব্রাজক পকেট থেকে বের করলেন তুষার যুদ্ধের সেরা অস্ত্র— “স্কি”।

এটি তৈরি করা খুব একটা কঠিন ছিল না, তিনি আধুনিক ‘ক্রস-কান্ট্রি স্কি’-এর অনুকরণে এটি বানিয়েছিলেন। পায়ের সামনের অংশ চামড়ার ফিতায় আটকে রাখা, আর গোড়ালি ফাঁকা। একে স্কি বলা হলেও অনেকটা বরফের ওপর হাঁটার মতো। কেবল ঢালু পথে নামার সময় গতির নেশায় বরফের ওপর দিয়ে উড়াল দেওয়া যায়। এই সাদামাটা স্কিগুলোকে অবহেলা করার উপায় নেই, দিনে শত মাইল পথ পাড়ি দেওয়া এতে জলভাত, গতি যেন ছুটন্ত ঘোড়ার সমতুল্য।

秦逸 নিজের দক্ষতায় দ্রুতই কৌশলটি রপ্ত করে নিলেন, তবে বোকা সন্ন্যাসী কোনোমতে সামলে নিচ্ছেন। ঢালু পথে গতি বাড়লেই সে ভয়ে অস্থির হয়ে পড়ে।

“আহ্‌! দাদা, আমি থামতে পারছি না!”

“ধপাস!”

সন্ন্যাসী সরাসরি নরম বরফের স্তূপে আছাড় খেলেন, কেবল তার পায়ের স্কি দুটো শূন্যে লাফালাফি করতে লাগল।

“আরে গাধা! তুই কি আমাকে হাসিয়ে মেরে ফেলার প্ল্যান করেছিস?”

秦逸 দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত দিলেন। মরার আগ পর্যন্ত অনুশীলন চালিয়ে যেতে হবে! এটাই নিয়ম!

秦逸-এর কাছে এখন না আছে টাকা, না আছে খাবার, না আছে লোকবল। তাতে কী? দাতারদের কাছে তো সব আছে! আমার যা, তা আমার; আর শত্রুর যা, তাও আমার! এটাই নিয়ম।

স্কির কথা বলতে গেলে, এই যুগে কেবল হেইলংজিয়াং অঞ্চলের বন্য জুরচেনরাই এটি ব্যবহার করতে জানে। তারা হরিণের চামড়া দিয়ে তৈরি ‘ফার স্কি’ ব্যবহার করে। তবে জেঞ্জো জুরচেনদের মধ্যে এটি খুব একটা দেখা যায় না, কারণ তাদের কাছে প্রচুর ঘোড়া আছে। তাদের সাধারণ ভৃত্যরা কেবল কাঠের ফ্রেমের ওপর দড়ি দিয়ে তৈরি ‘স্নো-শু’ ব্যবহার করে।秦逸-এর মতো দক্ষ স্কি ব্যবহারকারীর কাছে তারা কি আর টিকতে পারবে? নিজের শক্তি দিয়ে শত্রুর দুর্বলতাকে আক্রমণ করাই হলো এই পরিব্রাজকের সুযোগ।

যদি হেইশানদুন-এর এই ঘটনা না-ও ঘটত, তবুও তিনি এখানে পড়ে থাকতেন না। স্মৃতি যদি বিশ্বাসঘাতকতা না করে, তবে এই বছরের বছরের শেষে ‘উকিয়াও বিদ্রোহ’ শুরু হতে যাচ্ছে।

সান ইউয়ানহুয়া বিশাল অর্থ ব্যয়ে যে ‘ডেংঝু আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনী’ তৈরি করেছিলেন, তারা লিয়াওক্সিতে উদ্ধার অভিযানে যেতে রাজি ছিল না। মিং রাজবংশের প্রথম আধুনিক আগ্নেয়াস্ত্রে সজ্জিত এই বাহিনী শানডংয়ে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিতে চলেছে। আগামী বসন্তে মাও চেংলুর নেতৃত্বে বিদ্রোহীরা রাজকীয় বাহিনীর বিরুদ্ধে অস্ত্র তুলবে। সেনাপতি হুয়াং লং বিদ্রোহ দমনে নেমে রক্তক্ষয়ী লড়াই করবেন।秦逸-এর মতো সামান্য একজন সৈনিকের কথা কেউ শুনবে না, বরং ভুল দলে ভিড়লে প্রাণ যাবে নিশ্চিত। ভাগ্যকে অন্যের হাতে ছেড়ে দেওয়া? কক্ষনো না!

গুহার ভেতর আগুন জ্বলছে। মাটির পাত্রে সাদা মাংসের ঝোল ফুটছে, দেখলেই জিভে জল আসে। আগুনের পাশে কাঠের শিকের ওপর মাংসের টুকরো ভাজা হচ্ছে।秦逸 এক চিমটি লবণ ছিটিয়ে মাংসের শিকগুলো孙仲勇-এর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

“নেকড়ের মাংস, দারুণ স্বাদ! খেয়ে দেখ।”

“উঁহু!”孙仲勇 যদিও রাগে গজগজ করছিল, কিন্তু মাংসের গন্ধে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

秦逸 এক বাটি সবুজ জল এগিয়ে দিয়ে বললেন, “পাইন গাছের সুঁই সেদ্ধ জল তেতো হলেও চোখের জন্য ভালো, খেয়ে নে।”

“আমি তো রাতেই দেখতে পাচ্ছি, আর কেন খাব?”

“খেতে বললাম না!”

“গপ গপ! উফ!”

“জলদি মাংস খা, আমি ঝোল দিচ্ছি।”

秦逸 এক মায়ের মতো সন্ন্যাসীর যত্ন নিচ্ছেন। আসলে রাতে অতর্কিত হামলার জন্য রাতের দৃষ্টিশক্তি খুব জরুরি, আর এই সন্ন্যাসী কিনা রাতকানা! আধুনিক যুগে পুষ্টির অভাবে এমনটা হওয়ার কথা নয়, কিন্তু এই যুগে সাধারণ সৈনিকের পেটে দুমুঠো অন্নই জোটে না।

তবে ভাগ্য ভালো যে, লিয়াওডং অঞ্চল পতনের পর এখন দাতারদের প্রতিরক্ষা সীমানার মাঝে তিন-চারশ মাইল এলাকা বন্যপ্রাণীদের স্বর্গরাজ্যে পরিণত হয়েছে। শীতকালেও ক্ষুধার্ত নেকড়েরা খাবারের খোঁজে বেরিয়ে আসে।秦逸 আর তার ভাই ধনুক নিয়ে শিকার করতে ওস্তাদ হয়ে উঠেছেন। নেকড়ের মাংস শক্ত ও আঁশটে হলেও পুষ্টির জন্য তা জরুরি। প্রতিদিনের কঠোর পরিশ্রম আর পর্যাপ্ত খাবার তাদের শক্তি ও সহনশীলতা বাড়িয়ে তুলেছে।

কিংলং পাহাড়ের পাদদেশে ভগ্নপ্রায় গ্রামটি মেরামত করা হয়েছে। দশটি পরিবার নিয়ে গঠিত এই ছোট বসতির প্রধান হলো আহাদানি। তাদের মধ্যে মাত্র তিনজন সশস্ত্র যোদ্ধা। আহাদানির বড় ছেলে জিলেতুং একজন দক্ষ যোদ্ধা, যে কিনা দালিনহে অভিযানে গেছে।

আহাদানি গ্রামে বসে হুক্কায় তামাক টানতে টানতে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করছিলেন। তার ভৃত্য এরগোজি এসে জানাল, “মালিক, গিন্নি খেতে ডেকেছেন।”

“আজ কী রান্না হয়েছে?”

“আজ铜锅 (তামার পাত্রে মাংস) হচ্ছে, হিমায়িত মাংস কাটা হয়েছে।”

“বেশ! সাথে আচার আর একটু মদ দাও!”

“যে আজ্ঞা!”