একাদশ অধ্যায়: অগ্রজ

হানলু লাঠি দিয়ে বলটি আঘাত করল। ছোট বলটি বাতাসে একটি সুন্দর বাঁক নিয়ে দূরের গর্তে নিখুঁতভাবে গিয়ে পড়ল, সামান্য ধুলো উড়িয়ে দিল।

“কেমন হলো?” হানলু চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে তাকাল।

শুয়াংজিয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “ভাগ্য ভালো ছিল মাত্র। সাহস থাকলে আরেকবার বলটি গর্তে ফেলে দেখাও।”

হানলু ঠাট্টা করে বলল, “ছি ছি ছি, শুয়াংজিয়াং, তোমার আর সব কিছু নরম হলেও, এই মুখটা দেখি বেশ শক্ত।”

শুয়াংজিয়াং মুষ্টি পাকিয়ে চোখ বড় বড় করে ভয় দেখানোর ভঙ্গিতে বলল, “আমার ঘুষিও কিন্তু বেশ শক্ত, পরীক্ষা করে দেখবে নাকি?”

হানলু তড়িঘড়ি হাত নেড়ে হেসে বলল, “আমি উদার মনের মানুষ, এমন তুচ্ছ বিষয়ে তোমার সাথে ঝগড়া করে নিজের গাম্ভীর্য নষ্ট করতে চাই না।”

“ইশ!” শুয়াংজিয়াং তাচ্ছিল্যের সাথে তাকাল।

“তোমরা দুজন থামো তো! রাজকুমারী, এবার আপনার পালা।” গুইয়ু গর্ত থেকে বলটি তুলে দ্বিতীয় পয়েন্টে রেখে দিল।

শিয়ে ঝিই লাঠি নিয়ে এগিয়ে এলেন। দূরের গর্তের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিসাব কষে নিজের ভঙ্গি ঠিক করে নিলেন। এক আঘাতে বলটি বাতাসে ভেসে আবার নিখুঁতভাবে গর্তে গিয়ে পড়ল।

গুইয়ু হেসে প্রশংসা করল, “রাজকুমারীর দক্ষতা অসাধারণ, প্রতিবারই বল গর্তে চলে যায়।”

“কেবল অভ্যাসের গুণ,” শিয়ে ঝিই যখন রাজধানী শহরে ছিলেন, তখন অবসর কাটানোর জন্য প্রায়ই সরকারি বাড়ির মেয়েদের সাথে এই খেলায় মেতে উঠতেন।

সেদিন বিকেলে শিয়ে ঝিই তার পরিচারিকাদের সাথে এই খেলায় মেতে উঠে বিরল অবসর উপভোগ করলেন।温泉山庄-এ তিন দিন থাকার পর, প্রধান দূত হান-এর ডাক আসার আগেই তিনি সকলকে নিয়ে জাঁকজমকপূর্ণভাবে শহরে ফিরে এলেন এবং পরের দিনই যাত্রার প্রস্তুতি নিয়ে রওনা হলেন।

হত্যাকারীদের উপদ্রব না থাকায় যাত্রা নির্বিঘ্নে কাটল। কয়েক দিন পর, শিয়ে যে যেখানে অবস্থান করছিলেন, সেই মাংইয়া শহর থেকে মাত্র আধা দিনের পথ বাকি রইল। বড় ভাইয়ের সাথে দেখা হওয়ার কথা ভেবে শিয়ে ঝিইয়ের মনটা হালকা হয়ে গেল। তিন বছর দেখা হয়নি, কে জানে ভাই এখন কেমন হয়েছেন? তিনি কি আরও পরিণত আর গম্ভীর হয়ে উঠেছেন?

পুরো দল ধীরে ধীরে মাংইয়া শহরের কাছাকাছি পৌঁছালে প্রধান দূত হান এগিয়ে এসে বললেন, “রাজকুমারী, বড় রাজকুমার আপনাকে স্বাগত জানাতে শহর থেকে বেরিয়ে এসেছেন।”

এ কথা শুনে শিয়ে ঝিইয়ের চোখে বিস্ময় ও প্রত্যাশার ঝিলিক খেলে গেল। তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল। রাজকীয় শিষ্টাচারের কথা ভুলে তিনি জানালার পর্দা সরিয়ে উঁকি দিলেন। সামনে ধুলো উড়িয়ে একদল অশ্বারোহী দ্রুত এগিয়ে আসছে। সবার সামনে থাকা আরোহী একটি শক্তিশালী ঘোড়ার পিঠে বসা, তার পরনে রুপালি বর্ম, যা সূর্যের আলোয় শীতল অথচ উজ্জ্বল আভা ছড়াচ্ছে।

দূরত্ব কমতেই পরিচিত মুখটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—তিনিই শিয়ে যে, তার বড় ভাই। তিন বছরের সময় তার বীরত্বকে ম্লান করতে পারেনি, বরং তার মধ্যে আরও গভীরতা ও গাম্ভীর্য যোগ করেছে।

“বড় ভাই! বড় ভাই!” শিয়ে ঝিই চিৎকার করে ডাকলেন।

ঘোড়ার খুরের শব্দের মাঝেও শিয়ে যে তার বোনের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে এলেন। মুহূর্তের মধ্যে শিয়ে যে গাড়ির সামনে এসে পৌঁছালেন। তিনি ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী ভঙ্গিতে ঘোড়া থেকে নেমে সরাসরি গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল দৃঢ় ও ব্যাকুল।

শিয়ে ঝিইও মনের উত্তেজনা চেপে রাখতে না পেরে শিষ্টাচারের তোয়াক্কা না করেই গাড়ি থেকে নেমে ভাইয়ের দিকে ছুটে গেলেন।

“ছোট বোন।” নিজের সামনে দাঁড়ানো সুন্দরী তরুণীটিকে দেখে শিয়ে যে-এর চোখ ভিজে এল। অথচ ছোট বোনের বিয়ের কথা মা বেঁচে থাকতেই ঠিক করা ছিল, কিন্তু বাবা নিষ্ঠুরভাবে তাকে দাইয়ু রাজ্যে বিয়ের জন্য পাঠিয়ে দিচ্ছেন।

“বড় ভাই, আপনি কেমন আছেন?” শিয়ে ঝিইয়ের চোখে জল, কণ্ঠে কান্নার রেশ।

“আমি ভালো আছি। বরং তুমি, দীর্ঘ যাত্রায় খুব কষ্ট হয়েছে তোমার।” শিয়ে যে-এর কণ্ঠে বোনের প্রতি মমতা ও স্নেহের সুর। তাকে সুস্থ দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

শিয়ে ঝিই মাথা নাড়লেন, “না, কষ্ট হয়নি।” এর চেয়ে কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি তো তাকে ভবিষ্যতে হতে হবে, এই যাত্রার ক্লান্তি তার কাছে কিছুই না।

ভাই-বোন কুশল বিনিময়ের পর শিয়ে যে বোনকে গাড়িতে তুলে দিয়ে তাকে নিয়ে শহরের দিকে রওনা হলেন। শহরে ঢোকার পর শিয়ে ঝিই কর্মকর্তাদের সামনে রাজকুমার শিয়ে যে-কে রাজধানীতে ফিরে আসার রাজকীয় আদেশ পড়ে শোনালেন। এরপর তিনি ভাইয়ের ব্যক্তিগত বাসভবনে গেলেন।

সবাইকে সরিয়ে দিয়ে শিয়ে ঝিই উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “বড় ভাই, আপনাকে যত দ্রুত সম্ভব রাজধানীতে ফিরতে হবে, দেরি হলে বিপদ বাড়তে পারে।”

শিয়ে যে শান্ত স্বরে বললেন, “তোমার খবর পাওয়ার পরই আমি সব ব্যবস্থা করে রেখেছি। তোমাকে পাঠানোর পর আমার ফিরতে খুব একটা দেরি হবে না।”

শিয়ে ঝিইয়ের চোখের উদ্বেগ কমেনি। “বড় ভাই, রাজধানীতে ফেরার পর খুব সাবধানে চলবেন, ধূর্ত লোকদের যেন কোনো সুযোগ না দেন।” তার বাবা এখনো দাইয়ু রাজ্যের কাছে তার ভাইকে উত্তরাধিকারী ঘোষণা করার আবেদন করেননি, যা শিয়ে ঝিইকে খুব ভাবিয়ে তোলে।

শিয়ে যে গম্ভীরভাবে বললেন, “ছোট বোন, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি সব জানি, পরিস্থিতি সামলে নেব। তুমি দূরে বিয়ে করতে যাচ্ছ, নিজের যত্ন নিও। যেখানেই থাকো, মনে রেখো, তোমার এই বড় ভাই সবসময় তোমার পাশে আছে।”

“আমি জানি, বড় ভাই।” শিয়ে ঝিই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমি শুধু ভাবছি, বাবা যদি আপনার প্রতি…”

“বাবার বয়স হয়েছে, তার মন বোঝা কঠিন। তবে আমি পুরোপুরি প্রস্তুত।” শিয়ে যে-এর চোখে দৃঢ়তা, “ছোট বোন, আমি উত্তরাধিকারী হবই।” তিনি জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র, যদি তিনি রাজা হতে না পারেন, তবে তার পরিণতি হবে ভয়াবহ।

শিয়ে ঝিই মৃদু হাসলেন, “আমি আপনার ওপর বিশ্বাস রাখি, বড় ভাই।” যদি তার ভাই সিংহাসনে না বসতে পারেন, তবে শিয়া রাজ্যের অস্তিত্ব থাকার কোনো মানে নেই।

শিয়ে যে কোমলভাবে হেসে বললেন, “ছোট বোন, তুমি বিশ্রাম নাও। কিছুক্ষণ পর খাবারের আয়োজন করা হয়েছে, আমি বাবুর্চিকে তোমার প্রিয় সব রান্না করতে বলেছি।”

শিয়ে ঝিই সরাসরি বললেন, “বড় ভাই, আমি বাইরের কর্মকর্তাদের সাথে দেখা করতে চাই না।” ভাইয়ের সামনে তাকে সব নিয়ম মেনে চলতে হয় না, তিনি নিজের মতো থাকতে পারেন।

শিয়ে যে হাসলেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তাদের বিদায় জানিয়েছি। আমরা ভাই-বোন মিলেই খাব।”

“তাহলে ভালো।” শিয়ে ঝিই স্বস্তির হাসি হাসলেন। তিনি ভাইকে বিদায় জানিয়ে পরিচারিকাদের ডাকলেন।

তিনি আধা ঘণ্টার মতো বিশ্রাম নিলেন। সন্ধ্যা নামলে পরিচারিকাদের নিয়ে ভোজের স্থানে গেলেন। রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, বারান্দার নিচে লণ্ঠনগুলো মৃদু দুলছে, যা প্রাচীন আঙিনাকে এক গম্ভীর অথচ নান্দনিক রূপ দিয়েছে।

শিয়ে ঝিই করিডোর দিয়ে এগিয়ে চললেন, পাশে রাখা যত্ন করে ছাঁটা গাছগুলো থেকে মিষ্টি ঘ্রাণ আসছে। চাঁদের আকৃতির দরজা পার হয়ে ছোট হলঘরে ঢুকতেই দেখলেন, শিয়ে যে সাদা পোশাকের ওপর বাঁশপাতা খচিত নকশা করা এক যুবকের সাথে কথা বলছেন।

“বড় ভাই।” শিয়ে ঝিই মৃদু স্বরে ডাকলেন এবং অপরিচিত যুবকের দিকে তাকালেন। যুবকটি দীর্ঘদেহী, সুদর্শন, তার চেহারায় এক অনন্য আভিজাত্য। বিশেষ করে তার চোখগুলো গভীর ও উজ্জ্বল, যেন মানুষের মনের ভেতরটা পড়তে পারে। তার সাদা পোশাক তাকে আরও মার্জিত ও সাধারণের চেয়ে আলাদা করে তুলেছে।

শিয়ে যে ঘুরে হেসে বললেন, “ঝিই, এসেছ? চলো পরিচয় করিয়ে দিই। ইনি আমার প্রিয় বন্ধু চেন চু। চিচেং, এ আমার ছোট বোন, শিয়ে ঝিই।”

শিয়ে ঝিই নত হয়ে অভিবাদন জানালেন, “চেন মহোদয়।”

চেন চু হাত জোড় করে বললেন, “রাজকুমারী, আপনার প্রতি শ্রদ্ধা। আপনার ভাইয়ের কাছে আপনার কথা অনেক শুনেছি, আজ দেখে বুঝলাম আপনি সত্যিই অত্যন্ত নম্র ও মার্জিত।”

শিয়ে ঝিই মাথা নিচু করে কোমল কণ্ঠে বললেন, “আপনি প্রশংসায় ভাসিয়ে দিলেন। আমার ভাই যেমনটা বলেছিলেন, আপনার ব্যক্তিত্বও তেমনই অসাধারণ।”

শিয়ে যে হেসে বললেন, “হয়েছে, এখন এসব আনুষ্ঠানিকতা থাক। অনেকদিন পর দেখা হলো, সবাই বসো, এবার খাবার শুরু করা যাক।”

তিনজন কারুকাজ করা কাঠের টেবিলের চারপাশে বসলেন। টেবিলে নানা ধরনের সুস্বাদু খাবার সাজানো, যা দেখে লোভ সামলানো দায়।