প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: এই বাড়িওয়ালী খালাটি নিঃসন্দেহে ভালো মানুষ নন।

একটি চটকান শব্দের সঙ্গে জং ধরা লোহার দরজা ধীরে ধীরে ধাক্কা খেয়ে খোলা হলো, একটি মোটা মধ্যবয়সী মহিলা দরজার কাছে হাজির হলেন, তাঁর চোখ যেন একটি ধারালো ছুরি হয়ে ঘরের ভিতরে তাকালো।

কিন্তু এই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অল্প সময়ের মধ্যে মুছে গেল, মুখের কোণে দ্রুত হাসি ফুটে উঠল, মুহূর্তেই আন্তরিক হাসিতে বদলে গেল।

যদিও মাত্র এক মুহূর্তের ব্যাপার, চু ইয়াও সবকিছু মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, সে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করল যে সামনে থাকা এই খালা মোটেই ভালো মানুষ নন, সতর্ক দৃষ্টি ছোট্ট মুখে লেগে রইল।

"তুমি কেন ফিরে এলে?"

চু ইয়িচেন মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তিনি বাড়িওয়ালা নি উ ফাংফাং।

এক বছর আগে তিনি একটি ছোট ওয়েব নাটকের জন্য অন্য জেলায় থেকে এখানে এসেছিলেন, কিন্তু এখানে ভাড়া খুবই বেশি ছিল, পরে নি উ ফাংফাং সেখানে বিজ্ঞাপন দিয়ে সস্তা বাড়ির কথা জানিয়ে দিয়েছিলেন, তাই চু ইয়িচেন এখানে থাকেন।

যদিও ছাদের তলায় থাকেন, নি উ ফাংফাং তাঁকে সবসময় ভালো যত্ন নিতেন, যদি কিছু ভালো খাবার থাকত, হাতে হাতে নিয়ে আসতেন, মাঝে মাঝে এসে খোঁজ খবর নিতেন।

চু ইয়িচেন দ্রুত উঠে বললেন, "আজ নাটক দলে একটু দুর্ঘটনা ঘটেছে, তাই আগে ফিরে এলাম।"

চু ইয়াও নিজের প্রথম অনুভূতির উপর দৃঢ় বিশ্বাস রাখে, সে কঠোরভাবে নি উ ফাংফাংকে দেখছে, নি উ ফাংফাংয়ের চারপাশে একটি বদমেজাজি aura ঘোরাফেরা করছে, কিন্তু সেই aura তার নিজের জন্য কোনো ক্ষতিকর নয়।

তাহলে ওই aura অবশ্যই অন্য কারো জন্য ক্ষতিকর।

নি উ ফাংফাং একটু চোখ সংকুচিত করে, মুখে মায়াবী হাসি, যা দেখতে যত্নশীল মনে হলেও ভিতরে গভীর অনুসন্ধান লুকানো, কণ্ঠে পরীক্ষামূলক প্রশ্ন, "কী হয়েছে, তোমার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে আজ তোমার কোন অসুবিধা হয়েছে?"

পরবর্তীতে, নি উ ফাংফাংয়ের দৃষ্টি চু ইয়াওয়ের দিকে ঘুরল, চিবুক তুলে বলল, "এই ছোট্ট বাচ্চাটি কে, খুব মিষ্টি।"

চু ইয়িচেন এখনও মুখ খুলে কিছু বলার আগে, চু ইয়াও চঞ্চল পাখির মতো কথা ছিনিয়ে নিল, "তিনি আমার মামা, মামা আজ কোন অসুবিধায় পড়েননি, বরং আমাকে অনেক বছর ধরে বিচ্ছিন্ন থাকা আত্মীয়ের সঙ্গে মিলনের কারণে এত উত্তেজিত হয়ে পরিচালককে ছুটি নিয়ে আমাকে নিয়ে এসেছে।"

নি উ ফাংফাংয়ের মুখ মুহূর্তেই মেঘলা হয়ে উঠল, আগের শান্ত ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখে সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট, কঠোর দৃষ্টিতে চু ইয়িচেনকে দেখল, "আচ্ছা...আচ্ছা? তাহলে তোমাকে অভিনন্দন, ছোট চেন।"

কথা শেষ করেই হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আজ তোমার শরীর কেমন, কোথাও অসুবিধা হয়েছে কি?"

চু ইয়িচেন একটু বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, যদিও নি উ ফাংফাং সাধারণত তার প্রতি যত্নশীল, আজকের এত উদ্বিগ্ন হওয়া কিছুটা অদ্ভুত মনে হল।

"না, নি উ আপা, আপনি কেন এত উদ্বিগ্ন?"

নি উ ফাংফাং লজ্জায় মুচকি দিয়ে বললেন, "হায়, আমি কেন উদ্বিগ্ন হবো? আমি তো শুধু তোমার খোঁজ নিচ্ছি, যদি তোমার কোথাও ব্যথা হয়, আমাকে বলো, আমি সাহায্য করব।"

"ধন্যবাদ নি উ আপা।" চু ইয়িচেন বললেন, "তবে সত্যি, আমি একদম ঠিক আছি।"

চু ইয়াও বিছানার উপর থেকে ঝাঁপিয়ে নেমে, দ্রুত নরম ছোট হাত দিয়ে চু ইয়িচেনকে ধরে, মাথা উঁচু করে নি উ ফাংফাংকে বলল, "খালা, আমি আর মামা এখনই মিলেছি, আমার অনেক কথা আছে মামার সঙ্গে বলার, আপনার আর অন্য কাজ আছে কি?"

চু ইয়িচেন যখন চু ইয়াও এর কথা শুনে মনে করলেন সে একটু অসভ্য হচ্ছে।

কিন্তু নি উ ফাংফাং কে চিন্তা করলে, সে সাধারণত যত্নশীল হলেও আজকের উদ্বেগ কিছু অদ্ভুত লাগছে, এক রকম বোধগম্য নয়।

নি উ ফাংফাং বুঝতে পারলেন, এই ছোট্ট বাচ্চাটি বিদায়ের সংকেত দিচ্ছে, কিছুটা রাগান্বিত।

তবে এত বছর ধরে চু ইয়িচেনের কাছে নিজের ইমেজ বজায় রাখতে পারেননি, তার সামনে শিশুর সঙ্গে ঝগড়া করাও ঠিক নয়।

নি উ ফাংফাং হাত নাড়িয়ে বললেন, "কোনো কথা নেই, আমি দেখলাম তুমি আজ আগেভাগে ফিরেছো, তাই তোমার খোঁজ নিচ্ছিলাম। কিছু না হলে আমি চলে যাচ্ছি, যদি অসুবিধা হয়, আমাকে ফোন করো।"

"ঠিক আছে, নি উ আপা।"

নি উ ফাংফাং দরজা বন্ধ করে পা নিয়ে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেলেন, তারপর চু ইয়িচেন নেমে চু ইয়াওকে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়াও ইয়াও, তুমি এতক্ষণ যা করেছো তা একটু অসভ্য, তিনি বাড়িওয়ালা খালা, সাধারণত আমার ভালো খেয়াল রাখেন।"

চু ইয়াও ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করল, "মামা, এই বাড়িওয়ালা খালা মোটেই ভালো মানুষ নন। আর তিনি যেসব প্রশ্ন করলেন, তা খুব অদ্ভুত, যেন তিনি আগে থেকেই জানতেন তোমার আজ বিপদ আসতে পারে, কিন্তু তুমি একদম ঠিকঠাক ফিরেছো।"

চু ইয়িচেন চু ইয়াওর কথায় কিছু দ্বিধাগ্রস্ত হলেন, আজকের সে যা বলল তা ভুল নয়।

"ইয়াও ইয়াও, হয়তো তুমি অতিরিক্ত ভাবছো। নি উ আপা না থাকলে আমি হয়তো এখনই ভালো জায়গা পেতাম না।"

চু ইয়াও মাথা ঘুরিয়ে বড়দের মতো গম্ভীর হয়ে বলল, "গুরু একবার বলেছিলেন, যদি তোমার প্রথম অনুভূতি বলে যে কারো সদিচ্ছা জোরপূর্বক হয়, তবে নিজের বিশ্বাস করো, নিজেকে রক্ষা করো।"

"তোমার গুরু কি সাদা দাড়ি বিশাল, মুনি ছোঁয়া বৃদ্ধ?" চু ইয়িচেন হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

চু ইয়াও চকচকানি চোখ দিয়ে বলল, "না, না, গুরুর কালো কালো চুল, একটিও সাদা নেই। অনেক বোনেরা ওখানে এসে গুরুর পেছনে ছুটে, গুরু সবসময় এড়িয়ে যান, বলেন এটা রান্নাঘরের মনকে নষ্ট করে।"

চু ইয়িচেন চুপ করে রইলেন।

এটা সত্যিই মন নষ্ট করা ব্যাপার!

চু ইয়াও নিজের ব্যাগ থেকে একটি ছোট কম্পাস বের করে বাম হাতে নিয়ে ঘরটিতে ঘুরতে লাগল।

কম্পাসের সূচ যেন অদৃশ্য শক্তির দ্বারা ঘোরানো হচ্ছে, বৃত্তাকারে ঘুরে শেষে চু ইয়িচেনের বিছানার দিকে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

চু ইয়াও জিজ্ঞেস করল, "মামা, তোমার বিছানায় কি কিছু আছে?"

"না, বিছানায় শুধু বালিশ আর কম্বল, আর কিছু নেই।" চু ইয়িচেন মাথা নাড়লেন।

"বালিশ আর কম্বলের ভিতর কি কিছু আছে?"

চু ইয়িচেন নিশ্চিত হয়ে বললেন, "না, আমি নিজে সব ঢাকি, কিছু থাকলে বুঝতাম। ইয়াও ইয়াও, তুমি কী করছো?"

চু ইয়াও সন্দেহভাজন মুখে বলল, "না, সূচ ভুল হতে পারে না, যদি বিছানায় না থাকে, তবে বিছানার নিচে..."

বলেই সে নিচু হয়ে বিছানার নিচে দেখল, শুধু ধুলো ছাড়া কিছুই নেই।

চু ইয়াও কিছুক্ষণ সন্দেহ করল, হঠাৎ তার চোখ তারা মতো ঝলমল করল, ছোট হাত বিছানার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "মামা, দয়া করে এই মাদুর উল্টে দেখো।"

আগে যদি এমন হত, বা চু ইয়াওকে নতুন চেনার সময়, চু ইয়িচেন হয়তো এটা করতেন না। কিন্তু এখন সে চু ইয়াওর ক্ষমতা দেখেছেন, এবং তাঁর গুরুকেও সম্মান করেন, মনে হয় গুরু সাধারণ ব্যক্তি নন।

চু ইয়িচেন কম্বল সরিয়ে মাদুরটি উল্টে দেয়, দেওয়ালে ঠেকিয়ে রাখল।

"এটা কি?" চু ইয়িচেন মাদুরের নিচ থেকে কালো একটি টুকরো দেখে অবাক হলেন।

এই ঘর সস্তা হলেও এই রাবার মাদুর নি উ ফাংফাং দিয়েছিলেন, বলেছিলেন এখনকার যুবকরা কঠোর পরিশ্রম করছে, তিনি কিনে রেখেছিলেন, চু ইয়িচেনের জন্য।

চু ইয়িচেন যখন ঘরে ঢুকেছিলেন, তখন মাদুর আগেই বিছানো ছিল, তিনি আরেক পিঠে যে জিনিস আছে তা কখনো খেয়াল করেননি।

চু ইয়াও এগিয়ে এসে দেখল, এটা হাতের তালুর মতো আকারের একটি লম্বা আয়তাকার কাপড়, রক্তের মতো লাল রঙে অক্ষর আঁকা, কাছ থেকে না দেখলে বোঝা যায় না, শুধুই কালো কাপড় মনে হয়।

"এই দুষ্টু!" চু ইয়াও রাগে ছোট মুষ্টি চেপে ধরে, কম্পাস সরিয়ে চু ইয়িচেনকে বোঝাতে লাগল।

"মামা, এটা এক ধরনের জীবন চুরি করার যাদু, যা অন্য কারো জীবনকাল নিয়ে চলে, তুমি প্রতিদিন এটা বিছানার নিচে রেখে শোও, বাড়িওয়ালা মাঝে মাঝে আসেন দেখে তুমি বুঝে ফেলেছ তো? আসলে সেটা তোমার যত্ন নেওয়ার জন্য নয়!"

চু ইয়িচেন বিশ্বাস করতে পারছেন না, "কি? জীবন চুরি করার যাদু? ইয়াও ইয়াও, তুমি কি সত্যি বলছো? নি উ আপা তো আমার ভালো খেয়াল রাখতেন, আমার একটু বিশ্বাস করা কঠিন। তুমি আরেকবার দেখো, ভুল হয়েছে কি না?"

চু ইয়াও মুখে হাসি নেই, দৃঢ়ভাবে বলল, "মামা, আমি ভুল করব না, জীবন চুরি করার অনেক যাদু আছে, এটা তার মধ্যে একটি ছোট যাদু মাত্র। তুমি প্রতিদিন এর ওপর শুয়ে থাকো, এক বছর পর হয় হঠাৎ দুর্ঘটনা ঘটবে, হয় পঙ্গু হয়ে পড়বে, বা প্রাণ হারাবে, অথবা ধীরে ধীরে শরীর দুর্বল হয়ে পড়বে, অবশেষে মরে যাবে।"

নি উ ফাংফাংয়ের গতকালের আচরণ দেখে স্পষ্ট, গত এক বছরে চু ইয়িচেনের শরীর দুর্বল হয়নি, তাই মনে হয় প্রথম কারণ, হঠাৎ দুর্ঘটনা ঘটবে।

চু ইয়িচেন ঠাণ্ডা হয়ে গিয়েছিলেন, মনোযোগ দিয়ে ভাবলেন, "আরে, কাল এক বছর পূর্ণ হয়েছে, তাই আজ যদি তোমার কথা সত্য হয়, তাহলে আমি..."

কিন্তু চু ইয়িচেন বুঝতে পারেননি, নি উ ফাংফাং কেন জীবন চুরি করতে চান, কার জন্য, আর কেন তাঁর মতো দুর্ভাগা, খাওয়ার ত্রাণের জন্য লড়াই করা ব্যাক্তির উপর নজর রাখেন।

"মামা ভয় পেয়ো না, আমি আছি, কোনো দুর্ঘটনা হবে না।" চু ইয়াও আত্মবিশ্বাসীভাবে বুক থাপথাপিয়ে বলল, চোখ দুটি যেন দুইটি জ্বলজ্বল করা কালো রত্ন।

চু ইয়াও ব্যাগ থেকে একটি ছোট ব্রাশ আর একটি ছোট বোতল সিন্দুর বের করল, "মামা, দয়া করে ওই符箓 কেটে আমাকে দাও।"

চু ইয়িচেন দ্রুত সাবধানে符箓টি কেটে চু ইয়াওকে দিলেন।

চু ইয়াও মাটিতে হাঁটু গেড়ে符箓টি উল্টে পেছনের দিকে কিছু অজানা চিহ্ন এঁকে দিল।

শেষে চু ইয়াও চু ইয়িচেনকে符箓টি জ্বালিয়ে দেওয়ার জন্য বলল।

চু ইয়িচেন ড্রয়ার থেকে আগুন ধরানোর যন্ত্র বের করে符箓 নিয়ে বাইরে গেলেন, আগুন লাগানোর সময় হঠাৎ দেখলেন নি উ ফাংফাং এতদূর যাননি, ছাদের অন্য কৌণে থেকে আছেন।

নোয়াজানার আওয়াজ পেয়ে নি উ ফাংফাং ফিরে তাকালেন, চু ইয়িচেনের হাতে যা আছে তা দেখে তার মুখ রং পাল্টে গেল, ভয়ের ছাপ মুখে ছেয়ে গেল, হাত-পা ছুঁড়ে ছুড়ে তার দিকে ছুটে এসে জোরে চিৎকার করলেন, "তুমি কী করছ?"