অধ্যায় ছয়: ছায়ার আগমন, পাহাড়ি গ্রামে অস্থিরতা

প্রথম পৃষ্ঠা
সকাল বেলার সূর্যের আলো পাহাড়ি গ্রামে পাতলা কুয়াশার মধ্যে দিয়ে প্রবাহিত হয়ে ঝুপঝুপ করে ঘরের কাঠের মেঝেতে ছোট ছোট আলো ছড়ায়, যা এক ধরনের উষ্ণ ছায়াচ্ছন্ন পরিবেশ সৃষ্টি করে। লিউ ইউয়ান আধা-আসন নিয়ে বিছানার পাশে বসে আছে, তার হাতে রয়েছে একটি প্রাচীন কাঠের বাক্স, যার পৃষ্ঠে খোদাই করা জটিল নকশা তার আঙুলের স্পর্শে নরমে নড়াচড়া করছে। তার মুখের রং সাম্প্রতিক কয়েক দিনের তুলনায় একটু বেশি রক্তিম, ঠোঁটের ফাটল কিছুটা কমে এসেছে, তবে চোখের গভীর অংশ এখনও খানিকটা ডুবে গেছে, ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। তার দৃষ্টিপাত কাঠের বাক্সের দিকে, চোখে গভীরতা ও জটিলতা লেগে আছে, যেন সে বাক্সের ভিতর দিয়ে অন্য এক জগত দেখতে পাচ্ছে—যে জগত লিউ পরিবারের মহাসমারোহ, রক্ত আর আগুনে ঝলসে গেছে।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে বাক্স খুলে দেয়, এবং সেখান থেকে একটি স্বচ্ছ জেডের নেকলেস বার করে আনে। সূর্যের আলো জেডের নেকলেসের ওপর পড়ে, হালকা দীপ্তি ছড়ায়, যেন নক্ষত্রের ঝলকানি যা রহস্যময় এক শক্তির ইঙ্গিত দেয়। লিউ ইউয়ান জেডটি বুকের কাছে ধরিয়ে চোখ বন্ধ করে 《লিউ ইয়েই হৃৎপিণ্ড মন্ত্র》 চালানোর চেষ্টা করে। জেড থেকে একটি নরম উষ্ণতা প্রবাহিত হতে থাকে, যা তার শরীরের ক্ষতিগ্রস্ত স্নায়ু ও হাড়কে শান্ত করে। তার শ্বাসপ্রশ্বাস ধীরে ধীরে স্থির হতে থাকে, ভ্রু কিছুটা প্রশস্ত হয়।
“কীটকীট” শব্দে কাঠের দরজা ধীরে ধীরে খুলে যায়, চু রুওশুয়ে ঘরে প্রবেশ করে। সে পরেছে হালকা নীল রঙের সাধারণ কাপড়ের শার্ট, তার ওপর একটি মোটা কাপড়ের ব Vest, হাতে একটি বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে এসেছে, যেখানে সদ্য তোলা হার্বস ভরা। তার লম্বা চুল এলোমেলোভাবে বেঁধে রাখা, সামনের দিকে কয়েকটি চুল ঢলে ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে তার পায়ের চলাফেরার সঙ্গে। তার মুখে ক্লান্তির ছাপ আছে, কপালের কোণে সূক্ষ্ম ঘাম জমে আছে, চোখের নীচে হালকা নীল কালো দাগ দেখা যাচ্ছে, স্পষ্টতই গতরাত্রি সে ভালো ঘুমোয়নি। তবে তার দৃষ্টিতে এখনও পরিষ্কারতা রয়েছে, দৃঢ়তা ও উষ্ণতার ছোঁয়া। সে লিউ ইউয়ানের ঘুম ভাঙা দেখে মৃদু হাসি দিয়ে বলে, “তুমি ঘুম থেকে উঠেছো? গতরাত্রি ভালো ঘুম হলো? আমি শুনেছিলাম তুমি অনেকবার ঘুম থেকে উঠছো, মনে হয় কিছু চিন্তা আছে।”
লিউ ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চেয়ে থাকে, হৃদয়ে জটিল অনুভূতি জাগে। সে গলা শুকিয়ে ধীরে ধীরে বলে, “ভালোই… শুধু স্বপ্নে কিছু ছায়া থাকে, যা কাটিয়ে উঠতে পারি না।” তার কণ্ঠস্বর গভীর, ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, আঙুল জেড নেকলেসটি শক্ত করে ধরে রেখেছে, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে উঠেছে।
চু রুওশুয়ে মাথা নেড়ে আর প্রশ্ন করেনি। সে ঝুড়িটি টেবিলের পাশে রেখে ঘামের কণা মুছল, তার চলাফেরা হালকা হলেও ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। সে ঝুড়ি থেকে কিছু হার্বস বের করে বসে সেগুলো সাবধানে বাছাই করতে লাগল, তার সূক্ষ্ম আঙুল গাছের পাতার মাঝখানে দ্রুত চলাচল করছে। বাছাইয়ের সময় সে হালকা স্বরে বলল, “গতরাত্রি পাহাড়ে বাতাস ছিল তীব্র, আমি ভয় পেয়েছিলাম তুমি ঠান্ডা হয়ে যাবে, তাই কয়েকবার জানালা দেখতে উঠেছিলাম। সকালে পেছনের পাহাড়ে গিয়েছিলাম, কিছু জীবনবর্ধক হার্বস তুলেছি, যদিও তা তিক্ত, তবে তোমার শরীরের জন্য খুবই কার্যকর, দ্রুত সুস্থ করে তুলবে।”
লিউ ইউয়ান তার কাজকর্মের দিকে তাকিয়ে একটু নরম হল, কিন্তু তারপর আবার কঠোর হয়ে পড়ল। সে ধীরে ধীরে বলল, “তুমি প্রতিদিন আমার জন্য এতটা করছো, এমনকি হার্বস নিজে সংগ্রহ করছো… আমি কি এমন যোগ্য যে তুমি এত চিন্তা করো?” তার কণ্ঠে একটু পরীক্ষামূলক ভাব ছিল, চোখ সরাসরি চু রুওশুয়ের দিকে তাকিয়ে যেন তার অভিব্যক্তি থেকে কিছু পড়তে চায়।
চু রুওশুয়ে তার কথা শুনে একটু থেমে গেল। সে মাথা তুলল, তার দৃষ্টিপাত লিউ ইউয়ানের চোখে পড়ল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, “তুমি এভাবে বলছো, যেন আমি তোমার প্রতি দূরত্ব বজায় রেখেছি। আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, তাই মাঝপথে থামবো না। তাছাড়া…” সে একটু থেমে হার্বস সাজাতে লাগল, কণ্ঠস্বর এতটাই নরম যে প্রায় শোনা যাচ্ছিল না, “আমারও এক সময় কেউ ছিল না পাশে, আমি জানি সেটি কত কষ্টের।” তার আঙুল অবচেতনভাবেই একটা হার্বের ডাঁটা ধরে কেঁপে উঠল, যেন অপ্রিয় স্মৃতির স্পর্শ পেয়েছে।
লিউ ইউয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল, চু রুওশুয়ের কথাগুলো যেন একটি পাথর ঝরনা তার হৃদয়ে ফেলে দিয়েছে, তরঙ্গ তুলতে শুরু করল। তার চোখের পupil সংকুচিত হল, ঠোঁট শক্ত করে সোজা রেখল, চোখে বিস্ময় ও সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল। সে কিছু বলতে মুখ খুলল, কিন্তু দেখল সে ঘুরে গেছে, টেবিল থেকে একটি মাটির পাত্র নিয়ে আগুনে ঔষধ রান্না করছে। সে তার প্রশ্ন গিলে ফেলল, দৃষ্টিপাত করল তার ব্যস্ত পেছনের দিকে, মনে মনে ভাবল, “সে তো গ্রামের মেয়ে, তার এসব অভিজ্ঞতা কীভাবে?” এই পাহাড়ি গ্রাম হয়তো তেমন সরল নয়।
কিছুক্ষণ পর, ঘরে ঔষধের গাঢ় গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। চু রুওশুয়ে গরম ঔষধের স্যুপ একটি পাত্রে নিয়ে এসে লিউ ইউয়ানের সামনে রাখল। সে বসে তার চোখের সমান মাত্রায় তাকিয়ে বলল, “গরম গরম খেয়ে নাও, ঠান্ডা হলে ঔষধের কার্যকারিতা কমে যাবে।” তার দৃষ্টিপাত লিউ ইউয়ানের tightly ধরা জেড নেকলেসের হাতে পড়ল, চোখে একটু কৌতূহল ফুটল, কিন্তু সে বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না, শুধু শান্তভাবে অপেক্ষা করল।
লিউ ইউয়ান মাটির পাত্র ধরে নিল, পাত্রের কুঁচকানো ধারের স্পর্শ তার আঙুলে লেগে একটু গরম অনুভূত হল। সে নিচু হয়ে পাত্রের ভিতর তাকাল, গাঢ় বাদামী ঔষধের তরল একটু নড়াচড়া করছে, গরম গন্ধ ছড়াচ্ছে, সঙ্গে একটু তিক্ত স্বাদ রয়েছে। সে ভ্রু কুঁচকে তুলল, চোখে একটু প্রত্যাখ্যানের ছায়া, কিন্তু তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে একবারে গরম ঔষধ গিলে ফেলল। তিক্ত ঔষধ গলায় নামতে নামতে গলায় জ্বালা করল, ভ্রু কুঁচকে ঠোঁট অস্বেচ্ছায় কেঁপে উঠল। সে খালি পাত্রটি চু রুওশুয়েকে ফিরিয়ে দিল, ধীরে ধীরে বলল, “এই ঔষধ… আগের দিনের থেকেও বেশি তিক্ত।”
চু রুওশুয়ে পাত্রটি নিয়ে হেসে বলল, চোখে উচ্ছল ছল ছল করছে, “জীবনবর্ধক হার্বস স্বাভাবিকভাবেই তিক্ত, কিন্তু এর জীবনদান ক্ষমতা বড়। তুমি যদি তিক্ত লাগে, পরে আমি একটু মধু দিয়ে দেব, যাতে তুমি সহজে খেতে পারো।” সে উঠে টেবিলের দিকে গেল, পাত্র রাখল, তারপর হাত থেকে একটি পরিষ্কার কাপড় তুলে তাকে দিল, “মুখ মুছো, ঠোঁটের কোণে ঔষধ লেগে গেছে।” তার কণ্ঠ স্বচ্ছন্দ ও একটু খেলা করবার মত, যেন ঘরের গম্ভীরতা কিছুটা কমানোর চেষ্টা করছে।
লিউ ইউয়ান নিচু হয়ে দেখে সত্যিই মুখের কোণে ঔষধের দাগ আছে। সে কাপড় নিয়ে নিঃশব্দে মুখ মুছতে লাগল, তার কাজ কিছুটা কড়া, চোখে লজ্জার ছায়া পড়ল। তার আঙুল কাপড়ে জোরে ঘষতে লাগল, যেন মনের অস্থিরতা ঢাকতে চাচ্ছে।
চু রুওশুয়ে দুই হাত আলতো করে একত্রে রেখেছিল, তার দৃষ্টিপাত শান্ত ছিল, লিউ ইউয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব ছিল, তারপর ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, “তুমি অবশ্যই বাঁচতে হবে। তোমার চোখে যে আগুন, আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি, যদি তোমায় সাহায্য না করি, আমি ভয় পাচ্ছি তুমি প্রতিশোধের দিন পর্যন্ত টেকে উঠবে না।” তার কণ্ঠস্বর শান্ত, কিন্তু দৃঢ়, চোখে করুণা ও বোঝাপড়ার ছায়া।
লিউ ইউয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেল, চু রুওশুয়ের কথাগুলো যেন একটি ধারালো ছুরি হয়ে তার হৃদয়কেন্দ্রে আঘাত করল। তার চোখের পupil সংকুচিত হল, ঠোঁট শক্ত করে সোজা রেখল, চোখে জটিল আলো ফুটে উঠল—বিস্ময়, স্পর্শকাতরতা এবং অপ্রকাশিত বেদনার মিশ্রণ। সে মাথা নিচু করে জেড নেকলেসটি শক্ত করে ধরল, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে উঠল, ধীরে ধীরে বলল, “প্রতিশোধ… আমি শত্রুর ছায়াও ধরতে পারছি না, তো প্রতিশোধের কথা কীভাবে ভাবব?” তার কণ্ঠস্বর গভীর ও কেঁপে উঠছে, অল্পস্বল্প ব্যঙ্গ ও অসহায়তার মিশ্রণ।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
চু রুওশুয়ে তার অবস্থা দেখে করুণা অনুভব করল। সে ধীরে ধীরে জানালার পাশে গেল, আধাখোলা কাঠের জানালা ঠেলল, বাতাসের এক ঠাণ্ডা ঝাপটা ঢুকে পড়ল, তার চুল ও ঘরের গম্ভীর বায়ু ছুঁয়ে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে জানালার ফ্রেমের ওপর অবলম্বন দিল, সূর্যের আলো তার পেছনে নরম এক আলো তৈরি করল, ধীরে ধীরে বলল, “শত্রু যতই দূরে থাকুক, তুমি বেঁচে থাকলে আশা আছে। আমি যুদ্ধে দক্ষ নই, তবে জানি প্রতিশোধ একদিনে হয় না। তোমাকে আগে নিজের শক্তি গড়ে তুলতে হবে, তারপর ন্যায় আদায় করা যাবে।” তার কণ্ঠস্বর শান্ত ও গভীর, চোখ লিউ ইউয়ানের দিকে, যেন তাকে জাগ্রত করতে চাইছে।
লিউ ইউয়ান তার কথা শুনে চোখ কিছুক্ষণ থেমে গেল, রাগ ধীরে ধীরে কমে গভীর চিন্তায় পরিণত হল। সে নিচু হয়ে বুকের কাছে থাকা জেড নেকলেসের স্পর্শ পেল, আঙুলের নখ দিয়ে নরমে ঘষতে লাগল, ভেতরে ভাবল, “সে ঠিক বলেছে… আমি যদি নিজের জীবন রক্ষা করতে না পারি, তাহলে বাবা-মা আর হান সঙের প্রতিশোধ কীভাবে নেব?”
সে একটু থেমে জেড নেকলেসের দিকে তাকাল, কৌতূহল মিশ্রিত চোখে বলল, “এই জেড নেকলেস… তোমার পরিবারের স্মৃতি?” তার কণ্ঠস্বর কোমল।
লিউ ইউয়ানের হৃদয় জোরে ধক্‌ করে উঠল, স্বাভাবিকভাবেই নেকলেসটি শক্ত করে ধরল। চোখে হালকা জ্বলজ্বলানি ফুটল, ঠোঁট কড়া করে চেপে ধরল, ধীরে ধীরে বলল, “হ্যাঁ… এটা আমার বাবার রেখে যাওয়া।” সে বেশি কিছু বলতে চায়নি, কারণ জেড নেকলেসের গোপনীয়তা ফাঁস হতে পারে, তাই বিষয় পাল্টে দিল, “তুমি বলেছিলে, আমাকে খুঁজে পেয়েছিলে এক টুকরো ভাঙা তলোয়ার সঙ্গে, সেই তলোয়ার এখনও আছে?”
চু রুওশুয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, উঠে ঘরের কোণে গেল, একটি কাঠের বাক্স থেকে একটি ভাঙা তলোয়ার বের করে আনল। তলোয়ারটি অর্ধেক, ধার কেটে গেছে, হাতল শুকিয়ে গেছে এবং রক্তের দাগ লেগে আছে, যা এক ধরনের ভয়ঙ্কর বায়ু ছড়াচ্ছে। সে তলোয়ারটি লিউ ইউয়ানের হাতে দিল, ধীরে ধীরে বলল, “সেই দিন আমি দেখেছিলাম, তা তোমার পাশে মাটির মধ্যে ছিল, রক্তে ভরা, তাই আমি তা তুলে রেখেছি। যেহেতু এটি তোমার পরিবারের জিনিস, তাই তুমি ভালো ভাবে রেখো।” তার কাজকর্ম নম্র ছিল, যেন বুঝতে পারছিল সে তলোয়ারটি লিউ ইউয়ানের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ।
লিউ ইউয়ান তলোয়ারটি হাতে নিয়ে ঠাণ্ডা ধাতুর স্পর্শ পেল, হঠাৎ তার হৃদয় ধক্ করে উঠল। সে ধীরে ধীরে হাতল শক্ত করে ধরল, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে উঠল, চোখে বেদনা ও দৃঢ়তা ফুটে উঠল। সে তলোয়ারটি গভীর দৃষ্টিতে দেখল, তার মনে হান সঙের মৃত্যুর দৃশ্য ভেসে উঠল—রক্ত ঝরছে, ফ্যাকাশে মুখে এক ধরনের অনিচ্ছা, সেই কথা “ছেলে, তুমি অবশ্যই বেঁচে থাকতে হবে” যেন তার হৃদয়ে অম্লান ছাপ ফেলেছে। তার চোখ ভেজা হয়ে গেল, ঠোঁট কেঁপে উঠল, কিন্তু সে কাঁদা থেকে বিরত থাকল। সে ধীরে ধীরে বলল, “এটি আমার পরিবারের একজনের স্মৃতি… সে আমাকে বাঁচাতে মারা গেছে, আমি তাকে ফাঁকা মরতে দেব না।” তার কণ্ঠস্বর গভীর ও বিক্ষিপ্ত, প্রতিটি শব্দ যেন গলায় আটকে গেছে, অসীম দুঃখ ও রাগের ছাপ নিয়ে।
চু রুওশুয়ে তার দৃষ্টি দেখে করুণা প্রকাশ করল। সে ধীরে ধীরে বলল, “তাহলে তোমাকে আরও ভালো করে বাঁচতে হবে।” সে একটু থেমে টেবিলের দিকে গেল, হার্বস সাজাতে লাগল, যেন এই মুহূর্তের ভারী আবহাওয়া ভাঙতে চায় না।
একই সময়, বাইরে দ্রুত পায়ের আওয়াজ ও গম্ভীর কথোপকথনের শব্দ শোনা গেল। লিউ ইউয়ানের চোখ হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল, অজান্তেই ভাঙা তলোয়ার শক্ত করে ধরল, আঙুল কেঁপে উঠল। চু রুওশুয়েও অস্বাভাবিকতা অনুভব করে ভ্রু কুঁচকে জানালার পাশে গিয়ে ফাঁক থেকে বাইরে দেখল। তার দেহ কিছুটা অচল হয়ে গেল, ঠোঁট চেপে ধরল, চোখে উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠল।
লিউ ইউয়ান শরীর শক্ত করে উঠল, ধীরে ধীরে বলল, “কি খবর?” তার কণ্ঠস্বর গভীর ও উত্তেজিত, চোখে তীক্ষ্ণতা এসেছে। লিউ পরিবার থেকে পালানোর পর থেকে সে জানত, ঝো তিয়েলং সহজে তাকে ছাড়বে না, যদি অনুসারীরা আসেন, এই ছোট্ট গ্রাম হয়তো রক্ষা পাবে না।
চু রুওশুয়ে ঘুরে তাকিয়ে সতর্কতার ছায়া নিয়ে বলল, “এরা গ্রামের লোক… তারা এত সকালে একসাথে কমই হয়, হয়তো কিছু ঘটছে।” সে একটু থেমে দরজার কাছে গিয়ে ফাঁক থেকে বাইরে তাকাল। তার আঙুল অজান্তেই দরজার কাঠের ফ্রেম শক্ত করে ধরল, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে উঠল, স্পষ্টতই মন শান্ত নয়।
লিউ ইউয়ানের হৃদয় হঠাৎ ধক্ করে উঠল, তার মনের মধ্যে ঝো তিয়েলংয়ের কঠোর মুখ ভেসে উঠল। সে দ্রুত শ্বাস নিল, চোখে হত্যার আগুন জ্বলে উঠল, ধীরে ধীরে বলল, “হতে পারে… অনুসারীরা এসেছে?” তার কণ্ঠস্বর গভীর ও শীতল, ভাঙা তলোয়ার একটু উঁচু করল, যেন যেকোনো মুহূর্তে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত।
চু রুওশুয়ে মাথা নাড়ল, ধীরে ধীরে বলল, “না… শোনার মতো মনে হচ্ছে না বাহিরের লোক।” সে দরজা বন্ধ করে লিউ ইউয়ানের দিকে ফিরে বলল, কণ্ঠস্বর শান্ত কিন্তু গুরুতর, “আমি বাইরে দেখে আসি, তুমি অস্থির হবে না, শরীর এখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়নি।” তার দৃষ্টি লিউ ইউয়ানের শক্ত করে ধরা ভাঙা তলোয়ারটির দিকে পড়ল, চোখে উদ্বেগের ছায়া।
লিউ ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু চু রুওশুয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। সে বিছানার পাশে ফিরে গিয়ে অস্থিরতা অনুভব করল। তার আঙুল ধীরে ধীরে ভাঙা তলোয়ারটির হাতল ঘষতে লাগল, চোখ ঠাণ্ডা ও দৃঢ় হয়ে গেল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে শরীর জোরে উঠল, দুটো পা এখনও দুর্বল, প্রতি পদক্ষেপ যেন মাটির ওপর নরম তুলোর মতো, হাঁটু কাঁপছে, কিন্তু সে দাঁত চেপে ধীরে ধীরে জানালার কাছে গিয়ে ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল।
আঙিনার বাইরে কয়েকজন গ্রামবাসী একত্রিত হয়ে কিছু গোপন আলোচনা করছে। তাদের পোশাক ফাটা, মুখ কষ্টগ্রস্ত, হাতে কুড়াল ও কাঠের ছুরি, তাদের চোখে ভীতির ছাপ। চু রুওশুয়ে গোষ্ঠীর বাইরে দাঁড়িয়ে দুটো হাত কোমরে দিয়ে কথা শোনার চেষ্টা করছে, ভ্রু কুঁচকে রেখেছে। লিউ ইউয়ান চোখ সরু করে তাদের কথোপকথন শুনতে চেষ্টা করল, তবে শুধু কয়েকটি টুকরো বাক্য শুনতে পেল, “গতরাত্রি… পাহাড়ের মুখ… ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি… কেউ এসেছে…” তার হৃদয় হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, চোখে শীতল দীপ্তি জ্বলল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
কিছুক্ষণ পর, চু রুওশুয়ে দরজা ঠেলে ঘরে প্রবেশ করল, মুখের রঙ আগের চেয়ে গম্ভীর। সে দরজা বন্ধ করে দ্রুত লিউ ইউয়ানের পাশে এল, দেখল সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে আছে, ধীরে ধীরে বলল, “তুমি কেন উঠেছো? শরীর এখনও ভালো হয়নি, কেন এমন করছো?” তার কণ্ঠে সামান্য অভিযোগ ছিল, তবে দৃষ্টি ছিল যত্নময়।
লিউ ইউয়ান তার অভিযোগ উপেক্ষা করে সরাসরি তাকিয়ে বলল, “বাইরে কি হয়েছে? তারা কি বলেছে?” তার কণ্ঠ গভীর ও উদ্বিগ্ন, চোখে চিন্তার ছায়া, ভাঙা তলোয়ারটি একটু উঁচু করল, যেন যেকোনো সময় লড়তে প্রস্তুত।
চু রুওশুয়ে একটু দ্বিধান্বিত হয়ে ধীরে বলল, “গতরাত্রি গ্রাম মুখে কেউ ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি শুনেছে, সঙ্গে আগুনের ঝলকানি দেখা গেছে। কয়েকজন গ্রামবাসী সকালে পাহাড়ে গিয়ে দেখেছে কয়েকটি ঘোড়ার পায়ের ছাপ এবং কিছু ভাঙা অস্ত্রের টুকরো। সম্ভবত কেউ বাইরে থেকে পাহাড়ে প্রবেশ করেছে।” তার কণ্ঠ স্বাভাবিক হলেও চোখে উদ্বেগ লুকানো যাচ্ছিল না।
লিউ ইউয়ান কথা শুনে তার চোখ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল, চোখে হত্যার আগুনের ছায়া ফুটে উঠল। সে দাঁত চেপে বলল, “অস্ত্রের টুকরো… তারা ঝো তিয়েলংয়ের লোক, তারা আসছে।” তার কণ্ঠ গভীর ও শীতল, রাগে উদ্বেলিত। সে ভাঙা তলোয়ার শক্ত করে ধরল, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে উঠল, চোখে উষ্ণ আগুন জ্বলল।
চু রুওশুয়ে তার অবস্থা দেখে ভয় পেয়ে ধীরে বলল, “তুমি উদ্বিগ্ন না হও, এই গ্রাম অনেক দূরবর্তী, বাইরে থেকে কেউ সহজে আসবে না। তাছাড়া গ্রামবাসীরা বলেছে, সেই পায়ের ছাপ উত্তর দিকে গেছে, গ্রামে আসেনি।” তার কণ্ঠস্বর শান্ত, যেন তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছে, তবে তার আঙুল অবচেতনভাবে কাপড় শক্ত করে ধরল, উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
লিউ ইউয়ানের চোখ চু রুওশুয়ের দিকে পড়ল, কণ্ঠস্বর গভীর কিন্তু দৃঢ়, “আমি এখানে থাকতে পারবো না, তোমাদের ঝামেলায় ফেলতে চাই না। আমি যেতে হবে।” তার চোখে দৃঢ় সংকল্প।
চু রুওশুয়ে কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে উদ্বেগের ছায়া, হঠাৎ এক ধাপ এগিয়ে এসে কঠোর কণ্ঠে বলল, “তুমি যাবে? তুমি এখন এমন দুর্বল, হাঁটতেও সমস্যা, কিভাবে যাবা? তাছাড়া, তারা হয়তো তোমার জন্য আসেনি, নিজেকে ভয় দেখিও না।” তার কণ্ঠস্বর একটু তীব্র, চোখ সরাসরি লিউ ইউয়ানের দিকে, দৃঢ়তা ও অপ্রস্তুতির ছাপ।
লিউ ইউয়ান মাথা নেড়ে বলল, চোখ ঠাণ্ডা ও দৃঢ়, “আমি বাজি ধরতে পারি না। আমি যদি থাকি, তারা আসলে এই গ্রামও বাঁচবে না।” সে গভীর শ্বাস নিয়ে শক্ত হয়ে দাঁড়াল, পা কাঁপছে, কিন্তু দাঁত চেপে বলল, “তোমার যত্নের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি আর দেরি করতে পারি না।” তার চোখে বেদনা ও অনিচ্ছার ছায়া, কিন্তু প্রতিশোধের আবেগ তা ঢেকে রাখে।
চু রুওশুয়ে তার অবস্থা দেখে রাগে ভরে উঠল। সে এক ধাপ এগিয়ে এসে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, তোমাকে ফাঁকা মরতে দেব না। তুমি যদি যেতে চাও, অন্তত কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করো, আমি তোমার সঙ্গে পাহাড় থেকে নামব, নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যাব।” তার চোখ সরাসরি লিউ ইউয়ানের দিকে, জটিল অনুভূতির ছায়া।
লিউ ইউয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেল, চু রুওশুয়ের কথাগুলো যেন একটি ভারী হাতুড়ি হয়ে তার হৃদয়ে আঘাত করল। তার চোখ কিছুক্ষণ থেমে গেল, রাগ ধীরে ধীরে কমে গভীর চিন্তায় পরিণত হল। সে মাথা তুলে তার চোখে সরাসরি তাকাল, দেখল সেখানে দৃঢ়তা ও আন্তরিকতার ছায়া, হৃদয় অজান্তেই উষ্ণ হয়ে উঠল। ঠোঁট কেঁপে ধীরে ধীরে বলল, “ঠিক আছে… আর একদিন থাকব।” তার কণ্ঠস্বর গভীর ও খসখসে, স্বল্প মীমাংসা ও কৃতজ্ঞতা নিয়ে।
চু রুওশুয়ে মাথা নাড়ল, টেবিলের দিকে গিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “তাহলে ভালো করে বিশ্রাম করো, কাল আমি তোমার সঙ্গে পাহাড় থেকে নামব।” সে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল, পায়ের শব্দ হালকা তবে দ্রুত, কাঠের দরজা তার পেছনে নরমে বন্ধ হয়ে গেল।