অধ্যায় ৪: বাঘের দলের যুদ্ধ

“সাবধান!”

ব্ল্যাক চিৎকার করে উঠল। সবার আগে ছুটে আসা একটি নেকড়ে হিংস্র দৃষ্টিতে, বিদ্যুৎগতিতে লোকগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে এক হাতে একটি ধারালো কালো লোহার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল। তলোয়ারের ফলা থেকে এক শীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, হাতলটিতে জড়িয়ে ছিল স্তরে স্তরে বিবর্ণ হয়ে যাওয়া ব্যান্ডেজ। বোঝাই যাচ্ছিল, তলোয়ারটির মালিক বহুবার এর সাথে তাল মিলিয়ে রোমাঞ্চকর সব অভিযানে অংশ নিয়েছে।

কিন্তু বন্য পশুটি অস্ত্রের সামনে বিন্দুমাত্র ভীত হলো না। বরং সে তার গতি আরও বাড়িয়ে দিল, তার চোখে ছিল উন্মাদনার ছাপ।

ব্ল্যাক শান্তভাবে নিজের অবস্থান ঠিক করে নিল। নেকড়েটি যখন কামড় দেওয়ার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক সেই মুহূর্তে সে নিখুঁতভাবে তার কালো লোহার তলোয়ারটি সজোরে চালিয়ে দিল।

মাত্র একটি আঘাত।

সেটি নেকড়েটির মাথার অর্ধেক অংশ হাড় ও মাংসসহ কেটে আলাদা করে দিল।

কী প্রচণ্ড শক্তি!

হজ তার নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। একটু আগে যখন নেকড়ের দল ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, তখন তার মস্তিষ্ক পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, কিছুই ভাবতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত তার চোখে শুধু লেগে ছিল ব্ল্যাকের হাতের সেই রক্তমাখা কালো তলোয়ারটি।

চোখের পলকে লড়াই শেষ হয়ে গেল।

“ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে দাঁড়িয়ে থেকো না!”

হাফলিং ইয়াংটি তার ছোট বাঁকানো ধনুকে তীর জোড়া দিল। নিশানা ঠিক করার পাশাপাশি সে নিজের অবস্থানও পরিবর্তন করছিল, যেন ব্ল্যাকের সাথে মিলে নেকড়েদের ঘিরে ধরতে পারে।

দাড়িওয়ালা বামনটি তার ঢাল বের করে নিল এবং ত্রিভুজাকৃতির শেষ প্রান্তটি রক্ষা করার জন্য সেটি শক্ত করে ধরে রাখল।

তিনজন মিলে দারুণ বোঝাপড়ায় হজকে মাঝখানে রেখে সুরক্ষা বলয় তৈরি করল।

প্রথম নেকড়েটি মারা যেতেই বাকি নেকড়েগুলো সতর্ক হয়ে গেল। তারা ধীরগতিতে এগোতে লাগল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই ছায়া থেকে ডজনখানেক নেকড়ে বেরিয়ে এসে অভিযাত্রী দলটিকে নদীর তীরে ঘিরে ফেলল।

“আর দেরি করো না—হজ! দ্রুত বাজাও!”

ইয়াংটি চিৎকার করে না পেরে আর থাকতে পারল না। সে ভাবতেই পারেনি আজকের হজের লড়াইয়ের প্রতিক্রিয়া এতটা ধীর হবে।

তাদের দলের আগের বহু অভিযানে এই বাদ্যযন্ত্রের সুরই তাদের বিপদ থেকে বাঁচিয়েছিল। যদিও আগের ‘হজ’ খুব একটা মধুর বা কোমল সুর বাজাতে দক্ষ ছিল না, কিন্তু উত্তেজনাকর যুদ্ধের সুর বাজাতে সে ছিল ওস্তাদ।

তার সুর দলের সদস্যদের সাহস বাড়িয়ে দিত, শুধু শারীরিক শক্তিই বাড়ত না, বরং তাদের সহনশীলতাও বেড়ে যেত। ইয়াংটির প্রতিটি তীর ছোড়া আর ব্ল্যাকের প্রতিটি তলোয়ারের কোপ হয়ে উঠত প্রাণবন্ত।

রক্ত টগবগ করে উঠত।

কিন্তু—

এই স্মৃতিগুলো হজের মস্তিষ্কে ছিল না।

“বাজাব?”

সে অবাক হয়ে ভাবল, প্রতিটি লড়াইয়ের জন্যই কি একজন বাদ্যযন্ত্রীকে এমন জোরদার ব্যাকগ্রাউন্ড মিউজিক দিতে হয়? আমি কি কোনো স্পিকার?

তবে মনে মনে যতটা অবাকই হোক না কেন, এই সংকটময় মুহূর্তে তাকে সাহসের সাথে লড়তেই হতো। যেহেতু সে ‘বিশ্রামের সুর’-এর জাদুকরী ক্ষমতা দেখেছে, তাই যুদ্ধের উপযোগী কোনো উত্তেজনাকর সুর বাজালেও নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না?

রেসিং? নাকি ‘যুদ্ধের মার্চ’?

হজ তার আঙুলগুলো লিউটের তারের ওপর রাখল। সে বুঝতে পারল, সব চিন্তা আর দ্বিধা বৃথা। যদিও তার কাছে আগের হজের কোনো স্পষ্ট স্মৃতি নেই, কিন্তু তার দেহের সহজাত প্রবৃত্তি এবং প্রাথমিক জ্ঞানগুলো হারিয়ে যায়নি, নাহলে সে এই ভিনদেশি ভাষা বুঝত কীভাবে?

হজ তার মাথা খালি করে দিল এবং শরীরকে পুরোপুরি সহজাত প্রবৃত্তির ওপর ছেড়ে দিয়ে সুর তুলতে লাগল। অতীতের কোনো এক স্মৃতি যেন তার কাছে ধরা দিল।

সুর ক্রমশ জোরালো হয়ে উঠল, যেন বরফজমা হ্রদ ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছে, উপত্যকাজুড়ে প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ছে।

“ডিং ডিং ডিং—”

একটি জোরালো সুরের ধারা অবিরাম তালের সাথে তাল মিলিয়ে উঁচুতে উঠতে লাগল।

অন্ধকারকে যেন জ্বালিয়ে দিল।

“আক্রমণ করো!!!!”

“মারো—”

সুর শুরু হওয়ার মুহূর্তেই ব্ল্যাক এবং ইয়াংটি আক্রমণ শুরু করল।

ডানদিকে তিনটি নেকড়ে ছিল। ব্ল্যাক তার কালো লোহার তলোয়ারটি সামনে সোজা করে ধরল। প্রথম নেকড়েটি সামনে থেকে ঝাঁপ দিলে সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল এবং তার বর্মের কাঁধের অংশ দিয়ে নেকড়েটির নাক বরাবর আঘাত করল।

একটি আর্তনাদ শোনা গেল।

গরম রক্ত কালো লোহার বর্মে ছিটিয়ে পড়ল, দৃশ্যটি ছিল বন্য ও রক্তক্ষয়ী।

দ্বিতীয় নেকড়েটি সুযোগ বুঝে ব্ল্যাকের ডান পায়ে কামড় বসানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার ধারালো দাঁত শক্ত বর্ম ভেদ করতে পারল না। ব্ল্যাক জোর দিয়ে তলোয়ার চালাল, তলোয়ারের ফলা নেকড়েটির ডান চোখ দিয়ে ঢুকে মাথার খুলি ভেদ করে বেরিয়ে এল, যা থেকে এক কর্কশ শব্দ শোনা গেল।

তৃতীয় নেকড়েটি যখন তার থাবা দিয়ে ব্ল্যাকের গলা ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল—

ঠিক তখনই একটি তীর বাতাসের বুক চিরে ছুটে এল।

—সরাসরি নেকড়েটির মাথার ভেতর দিয়ে ঢুকে গেল।

“আমাকে সাহায্য করতে হবে না!”

“ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই!”

ব্ল্যাক এবং ইয়াংটি একই সাথে চিৎকার করে উঠল।

বর্ম পরিহিত নাইট তার চোখের কোণে রণক্ষেত্রের বাম দিকে তাকাল। সেখানে তিনটি নেকড়ের মৃতদেহ পড়ে ছিল, যার সবকটির চোখ বা অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে তীর বিঁধে ছিল।

রেঞ্জার তার আঙুল দিয়ে চার সংখ্যার সংকেত দেখিয়ে হাসিমুখে হাত নাড়ল।

“গর্ব করো না।”

ব্ল্যাক অন্ধকারের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। একটি নেকড়ে ছায়া থেকে অতর্কিতে হামলা করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে হাত তুলে তা রুখে দিল। পশুটি তলোয়ারের উল্টো পিঠে আঘাত খেয়ে এক নিস্তেজ আর্তনাদ করে উঠল।

ইয়াংটি হালকা হেসে ফেলল।

সে গাছের গুঁড়িতে পা রেখে নদীর ধারের একটি বড় পাথরের ওপর লাফিয়ে উঠল। তার হরিণের চামড়ার জুতো থেকে হালকা শব্দ হলো। তার ধনুকে তখন তিনটি তীর একসাথে জোড়া লাগানো ছিল।

শূ-শূ-শূ—

পরপর তিনটি তীর ছুটে গিয়ে দূরে জড়ো হওয়া তিনটি নেকড়ের কপালে বিঁধে গেল।

পাহাড়ি বামন দাড়িওয়ালা তখনো অটল।

সে হজের পাশে শক্ত অবস্থান নিয়েছিল। মাঝে মাঝে দু-একটি নেকড়ে ব্যারিকেড ভেঙে ঢুকতে চাইলে সে তার ঢালের কিনারা দিয়ে নেকড়েগুলোর মাথায় প্রচণ্ড আঘাত করত।

পশুটি যখন টলমল করত, তখন সে ঢাল উঁচিয়ে তার ধারালো নিচের অংশ দিয়ে নেকড়েটির গলায় সজোরে আঘাত করত—

রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।

হজ হতবাক হয়ে সব দেখছিল। রণক্ষেত্রের মাঝখানে দাঁড়িয়ে সে সব দিক সামলাতে পারছিল না। কারণ ব্ল্যাক এবং ইয়াংটির জয় ছিল ধারাবাহিক। তাদের হাতে কোনো নেকড়েই কয়েক কোপের বেশি টিকতে পারছিল না।

মুহূর্তের মধ্যে।

চারপাশ নেকড়ের মৃতদেহে ভরে গেল।

যদিও সামনের দৃশ্যটি তাকে গভীরভাবে স্তম্ভিত করেছিল, তবুও হজ সুর বাজাতে ভুলে যায়নি। সুরেলা সুর প্রতিটি সদস্যের কানে পৌঁছাচ্ছিল।

যেন আগুনের শিখা।

যেন উত্তাল ঢেউ।

লড়াইয়ের উত্তেজনায় তাদের ভেতরের যুদ্ধের আত্মাকে আরও প্রজ্বলিত করে তুলল, যতক্ষণ না প্রত্যেকে তাদের সর্বোচ্চ সক্ষমতাকে কাজে লাগাতে পারল।

“আর বেশি নেই।”

ইয়াংটি শেষ তীরটি নেকড়েটির গলায় বিঁধিয়ে দিল। সে চারপাশে তাকাল, বামদিকের রণক্ষেত্রে আর কোনো জীবিত প্রাণী নেই।

ব্ল্যাক তার তলোয়ার দিয়ে একটি নেকড়ের শিরদাঁড়া ভেঙে ফেলল, তারপর পেছন থেকে একটি ছোরা বের করে পাশ থেকে আক্রমণ করতে আসা অন্য একটি নেকড়ের শরীরে গেঁথে দিল।

এটি ছিল ডানদিকের শেষ নেকড়ে।

এবং পুরো রণক্ষেত্রেরও শেষটি।

“শেষ?” দাড়িওয়ালা বামনটি কপাল থেকে ঘাম মুছল। তার প্রতিক্রিয়া অন্যদের তুলনায় খুব দ্রুত ছিল না, তাই সে সাধারণত সুরক্ষার দায়িত্ব পালন করত।

ভাগ্যিস ইয়াংটি আর ব্ল্যাক দ্রুত সব সামলে নিয়েছে।

নাহলে নেকড়ের সংখ্যা আরও বাড়লে, সে একা দুজনকে রক্ষা করতে পারবে কি না—তা নিয়ে তার সন্দেহ ছিল।

“না, শেষ হয়নি—”

ইয়াংটি সতর্ক দৃষ্টিতে অন্ধকারের গভীরের দিকে তাকাল। সেখানে রাগে গর্জন করার মতো এক গম্ভীর শব্দ শোনা গেল।

দুটি নেকড়ের সমান আকৃতির এক বিশাল নেকড়ে ছায়া থেকে বেরিয়ে এল।

“ওটা দলনেতা, আমাকে কভার দাও।”

ব্ল্যাক নিচু স্বরে বলল।

সে কথা শেষ করার আগেই একটি তীর তার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে দলনেতা নেকড়েটির দিকে ধেয়ে গেল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে।

দলনেতা নেকড়েটি এক লাফে সরে গিয়ে তীরটি এড়িয়ে গেল এবং দূরত্ব কমিয়ে ফেলল।

“সাবধান!”

এবার ইয়াংটি চিৎকার করে উঠল।

ব্ল্যাক ততক্ষণে দেহ নিচু করে ফেলেছে। তার পায়ের পেশি ফুলে উঠল, সমস্ত শক্তি এক বিন্দুতে জড়ো করে সে প্রচণ্ড বেগে লাফিয়ে উঠল।

একটি ঝাপসা প্রতিচ্ছবি যেন উড়ে গেল। তলোয়ারের ফলা বাতাসে একটি সোজা দাগ কেটে দিল। নিচু স্বরে বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তার পদক্ষেপ ছিল চটপটে এবং দ্রুত, যেন দুজন নেতা একে অপরকে ছিঁড়ে ফেলার লড়াইয়ে মেতেছে।

হজ অবাক হলো।

কী দ্রুত গতি! এটা দূরত্বকে কাজে লাগিয়ে করা এক প্রচণ্ড শক্তিশালী তলোয়ার চালনা!

ব্ল্যাক খুব কাছাকাছি এসে নিজের দেহ নিচু করে ফেলল। কালো লোহার তলোয়ারটি যেন কোনো ওজনই নেই, এমনভাবে সে অনায়াসে উপরে তুলে এক চমৎকার বৃত্ত তৈরি করল।

তলোয়ারের ঝলকানিতে দলনেতা নেকড়েটির চিবুক কেটে গেল।

বিশাল নেকড়েটি এড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ পেল না, কিন্তু এই আঘাতটি প্রাণঘাতী ছিল না। সে তার বিশাল হাঁ করা মুখ নিয়ে নাইটের কাঁধে কামড় দেওয়ার জন্য এগিয়ে এল।

কিন্তু ব্ল্যাক কৌশলের আশ্রয় নিল। দৌড়ের গতির অবশিষ্ট শক্তিকে কাজে লাগিয়ে সে মাটিতে পা রেখে পুনরায় লাফ দিল এবং ভুতুড়ে গতিতে নেকড়েটির অন্ধকারের কোণায় চলে গেল।

কালো লোহার তলোয়ারটি আড়াআড়িভাবে চালিয়ে সে সরাসরি নেকড়েটির পেট চিরে ফেলল।

“আউ!”

এক যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ শোনা গেল। দলনেতা নেকড়েটি সামনের পা দুটো তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল, আবার লড়াই করার চেষ্টা করল, কিন্তু ইয়াংটির দূর থেকে ছোড়া একটি তীর তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

এতেই সব শেষ।

নদীর ধারে আর কোনো নেকড়ের গর্জন শোনা গেল না।

হজ মাঝখানে দাঁড়িয়ে এই লড়াই দেখছিল। রক্ত আর গর্জনের কারণে যে উত্তেজনা তার গলার কাছে এসে আটকে গিয়েছিল, তা এখনো কাটেনি। তবে সবচেয়ে বেশি যে বিষয়টি তাকে মুগ্ধ করেছে—

তা হলো দলের সদস্যদের পারস্পরিক বোঝাপড়া আর কাজের সঠিক বণ্টন।

লড়াই যখন শেষ হলো, সে ঠিক তখনই সুরের শেষ নোটটি বাজাল।

তারের কম্পন।

লিউটের প্রতিধ্বনি অন্ধকারে দীর্ঘক্ষণ ধরে ভাসতে লাগল।

চারপাশ ছিল নিস্তব্ধ, শুধু সবার ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

“আমরা সত্যিই অজেয়!” হজ অন্তর থেকে আবেগ নিয়ে বলল।