দশম অধ্যায়: আমি চিরকালই যুবরাজের প্রতি আন্তরিক ছিলাম
চিয়াং ই-মিয়ান কোনো আবেগহীন মুখে কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: “রাজকুমারের আমার জন্য চিন্তিত হওয়ার প্রয়োজন নেই, আমি আপনাকে দোষারোপ করছি না। আমি ক্লান্ত, তাই বোন এবং রাজকুমারের সময় আর নষ্ট করতে চাই না।”
চিয়াং চু-ইয়ুংয়ের কথা শোনার পর চিয়াং ই-মিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি কোনো প্রতিবাদ না করেই, যেন তাদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চান না এমন ভঙ্গিতে ঘুরে চলে গেলেন।
চিয়াং ই-মিয়ানের বন্ধ হয়ে যাওয়া বাড়ির দরজার দিকে তাকিয়ে পে ই-ই রাগান্বিত হয়ে বললেন: “তুমি নিজেও একজন নারী, অথচ কথায় কথায় অন্য নারীদের সম্মান নিয়ে টানাটানি করো কেন?”
তার মনে পড়ে গেল ওয়াননিং মন্দিরের সেই রাতের কথা, যখন তিনি বুদ্ধের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে চিয়াং পরিবারের কল্যাণের জন্য প্রার্থনা করেছিলেন। তিনি পরিবারের মায়ার টানেই ফিরে এসেছিলেন, অথচ তারা তাকে কেবল ব্যবহারই করে যাচ্ছে।
চিয়াং চু-ইয়ুং পে ই-ইয়ের রাগ বুঝতে পেরে ব্যাখ্যা করলেন: “রাজকুমার, আমি ভেবেছিলাম দিদি হয়তো আপনাকে দোষারোপ করছেন।”
পে ই-ই তার বাইরের নমনীয় ভাবটা ঝেড়ে ফেলে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন: “তার সাথে আমার সম্পর্ক নিয়ে তোমার মাথাব্যথার প্রয়োজন নেই।”
পে ই-ইয়ের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চিয়াং চু-ইয়ুং কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন; রাজকুমার আগে কখনো তার সাথে এমন ব্যবহার করেননি।
চিয়াং-এর বাবা এবং চিয়াং ইন-ইন কয়েকদিন ধরেই চিয়াং ই-মিয়ানকে ঘিরে ব্যস্ত ছিলেন।
“দিদিমণি, এখন আমরা কী করব?” পরিচারিকা উদ্বিগ্ন মুখে চিয়াং চু-ইয়ুংয়ের দিকে তাকাল।
“এত অস্থির হচ্ছ কেন? শান্ত হও, শিয়াও সুইয়ের কাছ থেকে কিছু শেখো।” শিয়াও সুই পাশে থাকলে অন্তত পরামর্শ পাওয়া যেত, দুর্ভাগ্যবশত সেই রাতের পর থেকে সে নিখোঁজ। শিয়াও সুইয়ের অন্তর্ধানের পর থেকেই তার মনটা কেমন অস্থির লাগছে।
তিনি হাতের এমব্রয়ডারি করা রুমালটি ফেলে দিয়ে বললেন: “আমার তৈরি করা রেশমি পোশাকটি ফুফু-র (পিসিমা) কাছে নিয়ে যাও।” চিয়াং ই-মিয়ান সোনা দিয়ে গয়না গড়তে জানতেন ঠিকই, কিন্তু এমব্রয়ডারিতে তার দক্ষতাও কম নয়।
পরিচারিকা রাজি হলো।
“দিদিমণি, সর্বনাশ হয়েছে!” পরিচারিকা শিয়াও জিং চিয়াং ইন-ইনের ঘর থেকে দৌড়ে ফিরে এল।
“এত অস্থির কেন?” চিয়াং চু-ইয়ুং বিরক্ত হলেন। “মা আমাকে কিছুদিন আড়ালে থাকতে বলেছেন, আর তোমরা এমন হইচই করছ যে বাইরের মানুষ হাসাহাসি করবে।”
তিনি হাতের সোনার কাঁটাটি গয়নার বাক্সে ছুড়ে ফেললেন, তাতে ঝনঝন শব্দ হলো। পরিচারিকা শিয়াও জিং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। বাইরের মানুষের সামনে চিয়াং চু-ইয়ুং সবসময় নিরীহ সাজার ভান করেন, কিন্তু এই পরিচারিকারা তার আসল রূপ দেখেছে বলে তাকে ভয় পায়।
চিয়াং চু-ইয়ুং আর ঝগড়া না করায় শিয়াও জিং সাহস করে বলল: “ম্যানেজার চিয়াং আপনার পাঠানো রেশমি পোশাকটি প্রত্যাখ্যান করেছেন।”
“কেন?” তিনি প্রশ্ন করলেন।
“ম্যানেজার জানিয়েছেন, তিনি ইতিমধ্যেই সেরা বিকল্পটি বেছে নিয়েছেন, তাই আপনার আর কষ্ট করার প্রয়োজন নেই।”
“আমি খবর নিয়ে জেনেছি, চিয়াং ই-মিয়ান কোথাও থেকে দুর্লভ ‘ইউন জিন’ রেশম জোগাড় করেছেন। শোনা যাচ্ছে, এটি ইউন রাজ্যের কোনো এক দূত গোপনে বণিকদের কাছে বিক্রি করেছিলেন।”
“আমরা যদি চিয়াং ই-মিয়ানের আগেই সেই রেশম জোগাড় করতে পারি এবং আপনার এমব্রয়ডারির সাথে তা মানিয়ে নিতে পারি, তবে রানিমার জন্মদিনের ভোজে আপনি নিশ্চয়ই চিয়াং ই-মিয়ানকে ছাপিয়ে যাবেন।”
“খবরটি কি সঠিক?” চিয়াং চু-ইয়ুং জানতে চাইলেন।
পরিচারিকা উত্তর দিল: “আমি আড়ি পেতে শুনেছি, সে এবং তার পরিচারিকা চুপিচুপি কথা বলছিল, সম্ভবত সত্যি।”
“বেশ, আমরা সেই দোকানে যাব। তবে মাকে যেন কোনোভাবেই জানানো না হয়, মনে থাকে যেন?”
চিয়াং চু-ইয়ুং তার চোখ সরু করে পরিচারিকাদের দিকে তাকালেন। “আমরা জানি, দিদিমণি,” পরিচারিকারা মাথা নত করে সম্মতি জানাল।
*
“দিদিমণি, আমি চিয়াং ই-মিয়ানকে অনুসরণ করে圣安 (শেন-আন) রাস্তার ঝাং-জি সিল্কের দোকানে যেতে দেখেছি। মনে হয় দাম নিয়ে দোকানদারের সাথে তার বনিবনা হয়নি।”
চিয়াং চু-ইয়ুং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন: “তার মতো গরিবের সাথে আমার প্রতিযোগিতার কোনো প্রশ্নই আসে না।”
চিয়াং চু-ইয়ুংয়ের ঘোড়ার গাড়ি ঝাং-জি দোকানের সামনে থামল। গাড়ি থেকে নামার আগেই তিনি দেখলেন চিয়াং ই-মিয়ান দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেলেন; তিনি চিয়াং চু-ইয়ুংকে লক্ষ্যই করেননি।
“ম্যানেজার, আপনার কাছে যত ভালো ইউন জিন রেশম আছে, সব বের করুন।”
দোকানদার সব সেরা রেশম সামনে এনে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন। “দিদিমণি, এগুলোই আমাদের দোকানের সেরা রেশম। ঝাং-জি দোকান সরকারি সরবরাহকারী, তাই গুণমান নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।”
চিয়াং চু-ইয়ুংয়ের নজর পড়ল একটি রেশমি কাপড়ের ওপর।
“দিদিমণি, আপনার চোখের প্রশংসা করতে হয়। এই রেশমটি সবেমাত্র ইউন রাজ্য থেকে এসেছে, এর নাম ‘ইউয়ে হুয়া’ বা চাঁদের আলো। এটি ঝরনার জলের মতো শীতল, রাতে এতে জলের ঢেউয়ের মতো আলোর প্রতিফলন দেখা যায়। এটি দিয়ে পোশাক তৈরি করলে আপনি সবার নজর কাড়বেন।”
“এই রেশমটি আমাদের কাছে একটাই আছে।”
চিয়াং চু-ইয়ুং কাপড়টি ছুঁয়ে দেখলেন, সত্যিই চমৎকার। তবে গন্ধটা যেন কেমন পরিচিত, কোথাও যেন আগে পেয়েছেন। “এই রেশমটিতে কিসের সুগন্ধ লাগানো হয়েছে?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“ল্যাম্বি ফুলের সুগন্ধ,” দোকানদার কাপড়টি গুটিয়ে নিতে নিতে বললেন।
“থামুন, এই রেশমটি আমি নেব।”
“দুঃখিত দিদিমণি, এটি আগেই বিক্রি হয়ে গেছে।”
চিয়াং চু-ইয়ুং বিরক্ত হয়ে বললেন: “সেই মেয়েটি যে কিছুক্ষণ আগে বেরিয়ে গেল?”
“হ্যাঁ, তিনি বায়না দিয়ে গেছেন, টাকা নিয়ে ফিরছেন।”
“আমি তার দামের দ্বিগুণ দেব,” চিয়াং চু-ইয়ুং কাপড়টি ছিনিয়ে নিলেন।
“আমাদের দোকান সততার সাথে ব্যবসা করে, যিনি আগে এসেছেন তার অধিকার আগে।”
দোকানদার বিক্রি করতে রাজি না হওয়ায় শিয়াও জিং চিৎকার করে উঠল: “আমাদের দিদিমণি চিয়াং পরিবারের সদস্য, এই রাস্তায় এমন কিছু নেই যা তিনি কিনতে পারেন না। আপনি ভেবে দেখুন, রেশমটি শেষ পর্যন্ত কাকে বিক্রি করবেন?”
দোকানদার চিয়াং পরিবারের প্রভাব জানতেন, বিশেষ করে রাজকুমারের প্রিয়পাত্রী হিসেবে তার খ্যাতি। চাপের মুখে পড়ে তিনি কাপড়টি তাকে দিতে বাধ্য হলেন।
চিয়াং ই-মিয়ান দোকান থেকে বেরিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে রাস্তার শেষপ্রান্তের সরু গলির দিকে চলে গেলেন। হঠাৎ একটি কালো ছায়া তার নজরে পড়ল।
“সাবধান!” তিনি টলমল করতে থাকা মানুষটিকে ধরে ফেললেন এবং চুলের খোপা থেকে সোনার কাঁটাটি খুলে দ্রুত পেছনে ছুড়ে মারলেন।
তিনি লোকটিকে নিয়ে লুকিয়ে পড়লেন অন্ধকার এক পরিত্যক্ত বাড়িতে।
এখন সেই প্রতাপশালী তরুণ লর্ড শিয়ে-কে দেখে মনে হচ্ছে যেন এক খাঁচায় বন্দি পশু। পূর্বজন্মে, লর্ড শিয়ে যখন সীমান্তে যুদ্ধে লিপ্ত ছিলেন, তখন কেউ ষড়যন্ত্র করে তার ওপর আততায়ী পাঠিয়েছিল। সেই সময় চিয়াং চু-ইয়ুং তাকে উদ্ধার করেছিলেন এবং সেই সূত্রেই শিয়ে তার প্রধান সহায়কে পরিণত হয়েছিলেন।
এই কথা মনে পড়তেই তিনি বোতলের সবটুকু ওষুধ শিয়ে শুয়ানের ওপর ঢেলে দিলেন। শিয়ে শুয়ান শক্ত করে তাকে চেপে ধরল।
“চোখ বাঁচাতে চাইলে নড়াচড়া করবেন না, বিষ চোখের গভীরে পৌঁছে গেছে।” সমুদ্র-ফুল আঁকা রুমাল দিয়ে তিনি তার চোখ জড়িয়ে দিলেন।
শিয়ে শুয়ানের গলার স্বর কেঁপে উঠল, সমুদ্র-ফুলের সুবাসে তার মন অস্থির হয়ে উঠল। তিনি কোমরের খঞ্জরটি বের করে তার দিকে তাক করলেন: “আপনি কোন ঘরের মেয়ে? কেন আমাকে বাঁচালেন?”
চিয়াং ই-মিয়ান মৃদু কণ্ঠে বললেন: “তরুণ লর্ড শিয়ে, এটা কি উপকারের বদলে অপকার করার চেষ্টা?”
শিয়ে শুয়ান হেসে ফেললেন: “তুমি আমাকে চেনো?”
চিয়াং ই-মিয়ান নিচু স্বরে বললেন: “পুরো আন রাজ্যে এমন কোনো নারী নেই যে তরুণ লর্ড শিয়েকে চেনে না। তাছাড়া, আপনি আমাকে একবার বাঁচিয়েছিলেন, আজ তার ঋণ শোধ করলাম।”
শিয়ে শুয়ান তার কথার ভেতরের আবেগ ধরতে পারলেন না, কিন্তু কণ্ঠস্বরটি খুব পরিচিত মনে হলো। তিনি অপরিচিতদের স্পর্শ সহ্য করতে পারেন না, কিন্তু এই মেয়েটির স্পর্শ তাকে বিরক্ত করল না।
চিয়াং ই-মিয়ান ক্ষতবিক্ষত শিয়ে শুয়ানের ড্রেসিং সম্পন্ন করে উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকালেন। শক্তিরহিত, দৃষ্টিহীন শিয়ে শুয়ানকে দেখে তিনি তৃপ্তির হাসি হাসলেন। গত জন্মে এই মানুষটিই কোনো দয়া না দেখিয়ে তার পায়ের রগ কেটে দিয়েছিল। এত নিষ্ঠুর মানুষকে কেউ কীভাবে ভালোবাসতে পারে?
চিয়াং ই-মিয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে ওষুধের শিশি এবং রুমালটি ফেলে রেখে গেলেন। দূরে রক্ষীরা শিয়ে শুয়ানের খোঁজে চিৎকার করছে।
শিয়ে শুয়ান কিছু বলার আগেই তিনি ঘুরে চলে গেলেন। শিয়ে শুয়ানের চোখের ব্যথা কিছুটা কমলেও মনটা ভারী হয়ে রইল।
একজন অনুচর এক বাটি ওষুধ নিয়ে এসে বলল: “লর্ড, রাজকুমার আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
শিয়ে শুয়ান ওষুধের বাটির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন: “আমার শরীর ভালো নেই, তাকে ফিরিয়ে দাও।”