প্রথম অধ্যায়: সম্পর্কচ্ছেদ

"জিয়াং ইমিয়ান, তোমার এত বড় সাহস! তিন বছর সেনাছাউনিতে থেকে তুমি অবশেষে এক পতিতার মতো আচরণ করা শিখলে?"

জিয়াং ঝুয়ুয়ে জিয়াং ইমিয়ানের পাশে পড়ে থাকা লোকটিকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

"ভুলে যেও না তুমি কীভাবে এই সেনাছাউনিতে এসেছিলে। ইউন'এর যদি যুবরাজকে বিয়ে না করত, তবে তুমি কি ভেবেছিলে জিয়াং পরিবার সেনাছাউনিতে থাকা এক অপরাধী দাসীকে নিজেদের মেয়ে হিসেবে ফিরিয়ে নিত?"

"মেজো ভাইয়া, সব আমারই দোষ... সেদিন যদি আমি ইমিয়ান আপুর সাথে ঝগড়া না করতাম, তবে সম্রাটের দেওয়া সেই উপহারটি ভাঙত না, আর মা-ও এত অসুস্থ হতেন না। আপুকেও এখানে এসে এত কষ্ট সহ্য করতে হতো না।"

শহরের উপকণ্ঠের সেনাছাউনির একটি তাঁবু।

দামি পোশাক পরা এক যুবক কোণায় গুটিসুটি মেরে পড়ে থাকা, রক্তমাখা জীর্ণ মোটা কাপড়ের পোশাক পরা এক তরুণীকে লক্ষ্য করে গালিগালাজ করছিল। তার পাশে গোলাপি রঙের রেশমি পোশাক পরা এক তরুণী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে যুবকের হাতা ধরে মৃদু স্বরে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল, যেন সেও সামনের দৃশ্য দেখে ভীষণ আতঙ্কিত।

জিয়াং ইমিয়ান তার ক্ষতবিক্ষত শরীর চেপে ধরে তীব্র যন্ত্রণার মধ্যে জেগে উঠল, তার বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

সে পুনর্জন্ম পেয়েছে।

সে ফিরে এসেছে ঠিক সেই বছরে, যখন জিয়াং পরিবারের লোকেরা তাকে সেনাছাউনি থেকে ফিরিয়ে নিতে এসেছিল।

ছয় বছর বয়সে জিয়াং ইমিয়ানকে তার নিজের মা এক নির্জন পাহাড়ে ফেলে চলে গিয়েছিল, সেখানে বুনো ফল আর ফেলে দেওয়া খাবার খেয়ে সে বড় হয়েছে।

চৌদ্দ বছর বয়সে যখন তার বাবা তাকে খুঁজে পেলেন, তখন সে আনন্দে আত্মহারা হয়েছিল।

সে ভেবেছিল অবশেষে তাকেও ভালোবাসার, আদর করার কেউ একজন জুটল। কিন্তু সে জানত না যে তার কপালে আপনজনদের ভালোবাসা লেখা নেই। জিয়াং পরিবারে কখনোই তার কোনো জায়গা ছিল না।

তারা কেবল তাদের পালিত কন্যা জিয়াং ঝুয়ুনকে ভালোবাসত। তাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে আনার একমাত্র কারণ ছিল এক জ্যোতিষীর ভবিষ্যৎবাণী—তাকে আনা হয়েছে পালিত কন্যার ওপর আসা সমস্ত বিপদ নিজের ঘাড়ে নেওয়ার জন্য।

সে প্রাসাদে পা রাখতেই পালিত কন্যা জিয়াং ঝুয়ুন বাড়ি ছেড়ে চলে যাওয়ার নাটক করে ভাইদের সহানুভূতি পাওয়ার চেষ্টা শুরু করে।

জিয়াং ঝুয়ুন একটু দুঃখ পেলেই জিয়াং মন্ত্রীভবনের সবাই নিজেদের বুক চিরে তাকে হৃদয় সঁপে দিতে প্রস্তুত হয়ে যেত।

সেই থেকে তারা তাকে ঘৃণা করতে শুরু করে। সারা বছর তাকে লাকড়ি রাখার ঘরে ঘুমাতে হতো এবং চাকরদের উচ্ছিষ্ট খাবার খেতে হতো।

শুধুমাত্র জিয়াং ঝুয়ুন তার ওপর সম্রাটের দেওয়া উপহার ভাঙার মিথ্যা অপবাদ দিয়েছিল বলে, তার নিজের রক্তের আত্মীয়রা তার পক্ষে কোনো কথা তো বলেইনি, উল্টো রাজকীয় শাস্তি এড়াতে তাকে সেনাছাউনিতে পাঠিয়ে চরম লাঞ্ছনার মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

আগের জন্মে তার কষ্ট আজকের চেয়ে কম ছিল না। সে পরিবারের স্নেহের জন্য ব্যাকুল ছিল, নিজের ভাগ্যকে মেনে নিতে পারেনি। তাই জিয়াং পরিবার যখনই বিপদে পড়েছে, সে বারবার তাদের সাহায্য করেছে।

ধাপে ধাপে পরিকল্পনা করে সে তাদের সাফল্য আর সম্মানের শিখরে পৌঁছে দিয়েছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে অন্যের হাতের পুতুল ছাড়া আর কিছুই হতে পারেনি। তার সমস্ত অর্জন জিয়াং ঝুয়ুনের ভাগ্য বদলের হাতিয়ার হয়েছিল, আর তার নিজের কপালে জুটেছিল হাজার তীরের আঘাত এবং এক বেনামি মৃত্যু।

এবার যেহেতু সে ফিরে এসেছে, তবে সবাই মিলে একসাথেই নরকে যাবে।

সে শূন্য দৃষ্টিতে তার পাশে পড়ে থাকা সেই লাশের দিকে তাকাল, যাকে সে একটু আগেই নিজের সোনার ঘুঙুর দিয়ে আঘাত করে হত্যা করেছে।

মোটা ও থলথলে চেহারার সেই লাশটি বিষের তীব্রতায় ইতিমধ্যেই বিকৃত হয়ে গেছে।

এই লোকটি ছিল জিয়াং ঝুয়ুনের দেওয়া এক কুৎসিত উপহার। তার উদ্দেশ্য ছিল এই বুনো লোকটির হাতে ইমিয়ান যেন ধর্ষিত হয়, তার সম্মান ধুলোয় মিশে যায়, এবং জিয়াং ঝুয়ুয়ে ও যুবরাজ যেন তাকে চিরতরে ঘৃণা করে।

কিন্তু এবার সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে তাকে হত্যা করেছে এবং এর মাধ্যমেই সে নতুন জীবন লাভ করেছে।

জিয়াং ইমিয়ানকে চুপ থাকতে দেখে জিয়াং ঝুয়ুয়ের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল।

সে মোহর লাগানো বিয়ের দলিলটি জিয়াং ইমিয়ানের মুখের ওপর ছুঁড়ে মারল, "জিয়াং ইমিয়ান, এসব ছোটলোক পুরুষদের সাথে তোমার নোংরা সম্পর্কের কারণে তোমার সম্মান অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। আজ হয় তুমি রাজপ্রাসাদের দিকে প্রতি পদক্ষেপে সিজদা করে গিয়ে সম্রাটের কাছে যুবরাজের সাথে তোমার বিয়ে বাতিলের প্রার্থনা করবে, নয়তো..."

"নয়তো কী?" জিয়াং ইমিয়ানের আঙুলের ডগা সাদা হয়ে গেল, সে বিয়ের দলিলটি শক্ত করে চেপে ধরল।

শৈশবে যুবরাজ তার হাতে যে জাঁকজমকপূর্ণ জেড পাথরের লকেটটি গুঁজে দিয়েছিল, সেটি এখনও তার বুকে উষ্ণতা ছড়াচ্ছিল। সে বলেছিল বড় হয়ে সে তাকেই বিয়ে করবে। কিন্তু সে যখন হারিয়ে গিয়েছিল, তখন কেউ তাকে খুঁজতে যায়নি। আর যখন সে ফিরে এল, যুবরাজও তার দিকে ফিরে তাকাল না।

জিয়াং ঝুয়ুন হঠাৎ তার সেই জীর্ণ হাতাটি টেনে ধরল, তার চোখ দুটি লাল হয়ে উঠল: "ইমিয়ান আপু, আমি ইচ্ছা করে তোমার জিনিস কেড়ে নিতে চাইনি। কিন্তু যুবরাজ আর আমি অনেক আগেই একে অপরকে ভালোবেসে ফেলেছি। এই জীবনে আমি তাকে ছাড়া বাঁচব না।"

জিয়াং ইমিয়ান তার নিজের ক্ষতবিক্ষত হাতের দিকে তাকাল, তারপর তার হাতা ধরে রাখা ঝুয়ুনের ফর্সা ও কোমল কবজির দিকে তাকিয়ে নিজের নখ তালুতে চেপে ধরে তাকে সজোরে ঝেড়ে ফেলে দিল: "ইউন বোনটি আমার, তুমি যেভাবে চাপ দিচ্ছ, তাতে কি তোমার গর্ভে ইতিমধ্যেই যুবরাজের সন্তান চলে এসেছে? যদি তাই হয়, তবে যুবরাজকে সরাসরি সম্রাটের কাছে গিয়ে বিয়ে বাতিলের অনুরোধ করতে বলছ না কেন?"

"আমার কাছে এসে তোমাদের কী লাভ?"

"নির্লজ্জ!" জিয়াং ঝুয়ুয়ে জিয়াং ইমিয়ানের গালে এক থাপ্পড় কষাল।

"তিন বছর আগেও তুমি নির্লজ্জের মতো ইউন'এরকে ফাঁসিয়েছিলে, মাকে রাগিয়ে অসুস্থ করে তুলেছিলে। আর এখন তুমি ইউন'এরকে ধ্বংস করতে চাও? তুমি কি জানো না যে একজন নারীর সতীত্ব ও সম্মান কতটা গুরুত্বপূর্ণ?"

জিয়াং ইমিয়ান মনে মনে হাসল। সে তাহলে জানে নারীর সম্মান কতটা গুরুত্বপূর্ণ! অথচ সে নিজেই তাকে নানাভাবে কলঙ্কিত করেছে।

"কী চমৎকার ভাই, কী চমৎকার বোন, আর কী চমৎকার বাবা-মা!" সে হঠাৎ হাহা করে হেসে উঠল এবং ক্ষিপ্র গতিতে জিয়াং ঝুয়ুয়ের তলোয়ারটি খাপ থেকে বের করে নিজের পোশাকের এক টুকরো কেটে ফেলল, "আজ থেকে আমি, জিয়াং ইমিয়ান, আমার পোশাকের অংশ কেটে তোমাদের সাথে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করলাম। জিয়াং পরিবারের সাথে আমার আর কোনো সম্পর্ক রইল না।"

"ভবিষ্যতে যদি তোমরা খালি গায়ে পিঠে কাঁটার চাবুক বেঁধে আঠারোটি সোনার পালকি নিয়েও আমাকে নিতে আসো, তবুও আমি জিয়াং পরিবারে আর কখনো পা রাখব না।"

জিয়াং ইমিয়ানের হাতের ক্ষতবিক্ষত ও লালচে হয়ে যাওয়া ঘা দেখে জিয়াং ঝুয়ুন এবং জিয়াং ঝুয়ুয়ে ভয়ে পিছলে পিছিয়ে গেল।

জিয়াং ঝুয়ুয়ে চরম ঘৃণার সাথে বলল, "তোমাকে ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য কেউ বসে নেই! জিয়াং পরিবার ছাড়া তুমি এই শহরের উপকণ্ঠের একটা বুনো কুকুরের চেয়েও অধম!"

সে তলোয়ারটি কেড়ে নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, ধারালো তলোয়ারটি ইমিয়ানের গলায় গিয়ে ঠেকল।

ঠিক তখনই ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ধেয়ে এল।

জিয়াং ইমিয়ান সঠিক সময়ের হিসাব কষে হঠাৎ জিয়াং ঝুয়ুয়ের কাছে এগিয়ে গেল এবং তার কোমরের সোনার ঘুঙুর থেকে এক মুঠো গুঁড়ো বিষ জিয়াং ঝুয়ুয়ের কবজিতে ছিটিয়ে দিল।

"জিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় তরুণ মনিব যদি আমাকে মারতে চান, তবে মেরেই ফেলুন।"

জিয়াং ইমিয়ানকে তার দুর্বল শরীর নিয়ে জেদি চোখে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে জিয়াং ঝুয়ুয়ে হঠাৎ দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেল। তার মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো। তার মনে পড়ে গেল সেই ছোট্ট বোনটির কথা, যে একসময় বাটি হাতে হাসিমুখে তাকে মেজো ভাই বলে ডাকত।

"না, এটা একটা বিভ্রম।" সে তো জন্ম থেকেই এক বিষাক্ত সাপের মতো কুটিল, সে কেন নিজের জীবন দিয়ে জিয়াং পরিবারের সম্মান রক্ষা করতে যাবে? সে নিজের মনকে শক্ত করল।

"মরতে চাইলে..." তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এক অজানা ধারালো অস্ত্র এসে তার হাতের তলোয়ারটিকে মাটিতে ফেলে দিল।

জিয়াং ইমিয়ান ইচ্ছা করেই তার কোমরের সোনার ঘুঙুরটি প্রকাশ করল।

চোখ তুলে সে দেখতে পেল এক দীর্ঘকায় পুরুষকে। তার পরনে ছিল অজগর সাপের নকশা আঁকা কালো রঙের জমকালো পোশাক, আর মুখমণ্ডলটি ঢাকা ছিল একটি রুপালি শেয়ালের মুখোশে।

"দয়া করে..." সে চোখ তুলে তাকাল, যাতে চোখের জল গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ে, "আমাকে নিয়ে চলুন..."

পেই জিংচুয়ানের দৃষ্টি তার ক্ষতবিক্ষত ও ফোলা গোড়ালি থেকে ধীরে ধীরে তার শেয়াল-সদৃশ মায়াবী চোখের দিকে গেল। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে উঠল। এই চোখ দুটি অবিকল বহু বছর আগের সেই মেয়েটির মতো।

"কী দুঃসাহস!" জিয়াং ঝুয়ুন তাড়াহুড়ো করে জিয়াং ঝুয়ুয়েকে সাহায্য করতে গেল, কিন্তু কালো পোশাক পরা মুখোশধারী লোকটির পেছনের রক্ষীরা তাকে আটকে দিল।

"ইউন'এর, ভয় পেও না।" জিয়াং ঝুয়ুয়ে দ্রুত জিয়াং ঝুয়ুনের পাশে গিয়ে তাকে আড়াল করল।

"কোথাকার কোন ধৃষ্ট তুই, যে সেনাছাউনিতে অনধিকার প্রবেশ করার সাহস দেখাস?"

কালো পোশাক পরা লোকটি কোনো কথা না বলে সরাসরি তার গলার কাছে একটি ধারালো ছুরি ধরল।

জিয়াং ঝুয়ুয়ে তার ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল। আন রাজ্যে সেই বজ্রকঠিন রাজপ্রতিনিধি ছাড়া এমন রাজকীয় ও ভয়ঙ্কর ব্যক্তিত্বের অধিকারী সে আর কাউকে দেখেনি।

এই লোকটি স্পষ্টতই আন রাজ্যের লোক নয়। সে শুনেছিল যে ইউন রাজ্য থেকে রাজমাতার জন্মদিনের উপহার দিতে এক দূত দল এসেছে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে সামান্য এক দূতের এত বড় সাহস আর প্রতাপ হতে পারে যে সে আন রাজ্যের সেনাছাউনিতে অনধিকার প্রবেশ করবে।

তার এই আতঙ্কের মাঝেই লোকটি জিয়াং ইমিয়ানকে তুলে নিজের ঘোড়ার পিঠে বসাল।

"শক্ত করে ধরো।" তার গম্ভীর ও খসখসে কণ্ঠস্বরটি জিয়াং ইমিয়ানের কানে ভেসে এল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল আর তার পেছনে ধাবিত হলো একদল কালো বর্ম পরা রক্ষী বাহিনী।

কালো বর্মধারী রক্ষীদের সেনাপতি গু জিউ জিয়াং ইমিয়ানের জীর্ণ পোশাকের ফাঁক দিয়ে বের হয়ে থাকা পুঁজভর্তি ক্ষতবিক্ষত হাতের দিকে তাকিয়ে ক্ষোভ চেপে রাখতে পারল না, "মহারাজ, এই নোংরা মেয়েটি আপনার ঘোড়ায় চড়ার যোগ্য নয়। আমি এখনই একে কোনো ভাগাড়ে ফেলে দিচ্ছি।"

জিয়াং ইমিয়ানের ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে ভয়ে কাঁপার ভান করে পেই জিংচুয়ানের বুকে গুটিসুটি মেরে রইল, যার ফলে তার ক্ষতস্থান থেকে রক্ত লেগে পেই জিংচুয়ানের দামি পোশাকটি নোংরা হয়ে গেল।

গু জিউয়ের চোখ কপালে উঠল। তাদের মহারাজ অত্যন্ত শুচিবায়ুগ্রস্ত ও পরিচ্ছন্নতাপ্রিয় মানুষ, অথচ এই মেয়েটি তার পুরো শরীর নোংরা করে দেওয়া সত্ত্বেও তিনি তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিচ্ছেন না!

পেই জিংচুয়ান নীরব রইল, তবে তার চোখের কোণ দিয়ে সে তার কোমরে ঝোলানো সোনার ঘুঙুরটির দিকে একবার তাকাল।