সপ্তম অধ্যায়: ছোট ঘোড়া ও বড় গাড়ি

গ্রীষ্মের এক সকাল। দিগন্তের সূর্য হালকা স্তরীভূত মেঘগুলোকে কমলা রঙে রাঙিয়ে তুলেছে। সংঝৌ শহরটিতে বাতাসের আধিক্য খুব বেশি। গ্রীষ্মের ঝিঁঝিঁ পোকাগুলো অবিরাম ডেকে চলেছে। বাতাসের ঝাপটায় ঝরা পাতাগুলো আকাশে পাক খেয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তারপর আলতো করে মাথায় এসে পড়ছে।

ছোট উঠোনের বাইরে থেকে বাড়ির চাকরদের কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“শুনেছিস? ইৎসুয়ি লউ সিলগালা করে দেওয়া হয়েছে।”
“শুনেছি নাকি রাজদ্রোহী কাউকে আশ্রয় দিয়েছিল।”
“আমি তো শুনলাম রাজদ্রোহের ঘটনা! ইৎসুয়ি লউ থেকে নাকি ড্রাগন পোশাক উদ্ধার হয়েছে...”

সং ইয়ান বেশ মন খারাপ করল। নিংপিং কাউন্টির একমাত্র পতিতালয় সেটি। সে ভেবেছিল কোনো একদিন সুযোগ করে একবার ঘুরে আসবে, কিন্তু যাওয়ার আগেই সেটি বন্ধ হয়ে গেল। পতিতালয়ের মতো জায়গায় পলাতক আসামি আশ্রয় নেওয়াটা খুব একটা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু রাজদ্রোহের অভিযোগটা বেশ হাস্যকর। সামান্য একটা পতিতালয় কী করে বিদ্রোহ করবে? বিদ্রোহ সফল হলে কি শুধু তাদেরই পতিতালয় চালানোর অনুমতি থাকবে?

হয়তো প্রভাবশালী কারো শত্রুতায় পড়েছে তারা। কিছুক্ষণ শোনার পর সং ইয়ানের আগ্রহ হারিয়ে গেল। পতিতালয়ের চেয়ে সে লুও পরিবারের পরিস্থিতির দিকে বেশি নজর দিচ্ছিল। ইতিমধ্যে চার দিন পেরিয়ে গেছে, নিশ্চয়ই লুও পরিবার আইসোনিয়াজিডের কার্যকারিতা যাচাই করে ফেলেছে এবং তারা নিশ্চিতভাবেই কোনো পদক্ষেপ নেবে। আইসোনিয়াজিড যক্ষ্মার জন্য একটি অত্যন্ত কার্যকর ওষুধ। এই পৃথিবীতে যারা এখনো এই ওষুধের সংস্পর্শে আসেনি, তাদের ওপর এর প্রভাব হবে বিস্ময়কর।

এই সুযোগে লুও পরিবারে বিয়ের মাধ্যমে সে গং পরিবারের বাঁধন থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে। সং ইয়ানের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল। ধনী অথচ ক্ষমতাহীন হওয়া, দারিদ্র্য সত্ত্বেও সুন্দরী স্ত্রী পাওয়া, দুর্বল অথচ মেধাবী হওয়া—জীবনের এই তিনটি বড় বিপদ। যথেষ্ট শক্তি অর্জনের আগে পর্যন্ত তাকে নিজেকে আড়াল করে চলতে হবে।

উঠোনের দরজা বন্ধ করে সং ইয়ান মাটিতে পুঁতে রাখা ‘বাইহুয়া বাওজিয়ান’ বইটি বের করল। বইটি আবারও পড়তে শুরু করল সে। হয়তো দুই জীবনের অভিজ্ঞতার কারণে তার স্মৃতিশক্তি বেশ প্রখর। যদিও সব কিছু হুবহু মনে রাখা কঠিন, তবে একবার পড়লে মোটামুটি সবই তার মাথায় গেঁথে যায়। কয়েকবার পড়ার পর বইয়ের বিষয়বস্তু তার মনে স্থায়ী হয়ে গেল। মনে মনে একবার আওড়ে নিয়ে ভুল নেই নিশ্চিত হয়ে সে বইটি আবার সাবধানে লুকিয়ে রাখল।

বিকেলের দিকে, মোটামুটি শেন প্রহর নাগাদ, গং পরিবারের অন্দরমহলে হঠাৎ হইচই পড়ে গেল। বাইরে থেকে গোলমালের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পরেই উঠোনের বাইরে পায়ের শব্দ পাওয়া গেল। দরজায় কড়া নাড়ল কেউ। বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ঝি।

ইয়াং গুইফ্যাং।

ইয়াং-এর ব্যক্তিগত সেবিকা। শোনা যায় সে ইয়াং-এর ধাত্রী ছিল এবং দূর সম্পর্কের আত্মীয়ও বটে। ইয়াং যখন সং গং পরিবারে বিয়ে হয়ে আসেন, তখন তাকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিলেন। ইয়াং-এর আস্থার সুযোগ নিয়ে বাড়ির অন্দরমহলে ইয়াং গুইফ্যাংয়ের দাপট ছিল আকাশচুম্বী।嫡子 (প্রধান স্ত্রীর সন্তান) ছাড়া অন্য কোনো সন্তান বা সং হোংতাওয়ের উপপত্নীদের সে মানুষ বলেই গণ্য করত না।

সং ইয়ানের মনে পড়ে, তিন বছর বয়সে তার মা ইয়াং-এর সামান্য এক অপরাধের জন্য ইয়াং গুইফ্যাংয়ের হাতে মার খেয়েছিলেন। সেই বুড়ি খুব নির্মমভাবে মেরেছিল তার মাকে, মায়ের মুখ ফুলে গিয়েছিল, ঠোঁট ফেটে রক্ত বের হয়েছিল, এমনকি একটা দাঁতও ভেঙে গিয়েছিল। সে রাগে ইয়াং গুইফ্যাংয়ের হাতে কামড় বসিয়েছিল বলে সেই বুড়ি তাকে সজোরে চড় মেরেছিল, যার ফলে কয়েক মাস সে কানে শুনতেই পায়নি।

স্মৃতিগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠলেও সং ইয়ান তার মুখের অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করল। সে মাথা নিচু করে ইয়াং গুইফ্যাংয়ের সামনে কুর্নিশ করল: “ইয়াং মা, কোনো খবর আছে?”

ধনী পরিবারে নিয়মকানুন অনেক। ইয়াং গুইফ্যাং যতই প্রভাবশালী হোক, সে একজন পরিচারিকা মাত্র। আর সং ইয়ান যতই অবহেলিত হোক, সে গং পরিবারের একজন মালিক। পরিচারিকা মালিককে দেখে কুর্নিশ করার বদলে উল্টো মালিককে কুর্নিশ গ্রহণ করতে বাধ্য করছে—এটি অদ্ভুত। কিন্তু ইয়াং গুইফ্যাং সেটা নিয়ে ভাবল না, সে নির্বিকারভাবে কুর্নিশ গ্রহণ করল। স্পষ্টতই, এই বুড়িটি বুদ্ধিদীপ্ত নয়।

“নয় নম্বর তরুণ প্রভু, তাড়াতাড়ি চলুন। কর্তা আপনাকে ডাকছেন।” সং ইয়ানকে এক নজর দেখে ইয়াং গুইফ্যাং শীতল স্বরে বলল।

পথ চলার সময় অনেক চাকর-বাকর তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। আগের মতো করুণা বা অবজ্ঞা নয়, বরং এবার তাদের চোখে বিস্ময় এবং কিছুটা ঈর্ষা স্পষ্ট ছিল।

অতিথি কক্ষে অনেকেই উপস্থিত ছিল। সং হোংতাও, ইয়াং এবং সং ঝেন—সবাই সেখানে। পরিবারের লোক ছাড়াও সেখানে ছিল লুও পরিবারের তিন ভাই। তাদের পেছনে আরও এক নারী দাঁড়িয়ে ছিল, তবে সে লুও তিয়ানই নয়।

নারীটির শারীরিক গঠন বেশ আকর্ষণীয়। চব্বিশ-পঁচিশ বছর বয়স হবে। তার স্বভাব শান্ত, যদিও লুও তিয়ানইয়ের মতো রূপবতী নয়, তবুও সে বেশ লাবণ্যময়ী। কালো চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে ছিল, সাধারণত বিবাহিতা নারীরা যেমন খোপা করে রাখে, সে তা করেনি—অর্থাৎ সে এখনো অবিবাহিতা। এই পৃথিবীতে চব্বিশ-পঁচিশ বছর বয়সে অবিবাহিতা থাকা খুবই বিরল।

লুও তিয়ানই সেখানে নেই। যদিও সে গুহায় দেখা সেই সাদা পোশাকের নারীটি নয়, তবুও গত কয়েক দিনে সং ইয়ানের মনে অজান্তেই লুও তিয়ানইয়ের সাথে সেই নারীর অবয়ব মিশে গেছে।

সং ইয়ানকে দেখে লুও পরিবারের তিন ভাইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সং ইয়ান ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে কুর্নিশ করল: “তিন ভাইয়াকে অভিবাদন জানাই।”

সে ঝুঁকে কুর্নিশ করার আগেই একজোড়া শক্তিশালী হাত তাকে ধরে ফেলল। লুও তিয়ানশু’র হাতের তালু থেকে এক মৃদু অথচ অপ্রতিহত শক্তি অনুভব করল সে। সোজা হয়ে দাঁড়াতেই লুও তিয়ানশু মৃদু হেসে বলল: “দুলাভাই, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। এখন থেকে আমরা একই পরিবারের, এসবের দরকার নেই।”

দুলাভাই বলে সম্বোধন করল। লুও পরিবারে তিন ভাই ও চার বোন। লুও তিয়ানশু এবং লুও তিয়ানসুয়ান যমজ হলেও তিয়ানশু কিছুটা সময় পরে জন্মেছিল। সং ইয়ান বেশ বুদ্ধিমান, তাই সে আইসোনিয়াজিডের কথা তুলল না। সে বুঝতে পেরেছিল লুও পরিবার তাকে গুরুত্ব দিচ্ছে। এবারের যৌতুকও ছিল অভাবনীয়—আটান্নটি পালকিতে করে আসা এই উপহারের মূল্য অন্তত সত্তর-আশি হাজার রূপার মুদ্রা। এমনকি গং পরিবারের嫡 সন্তানদের বিয়ের সময়ও এমনটা দেখা যায়নি।

সং হোংতাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে বুঝতে পারছিল না এই ছোট ছেলের মধ্যে লুও পরিবার কী দেখল। তার মনে হলো কোনো এক রহস্যময় পরিস্থিতির উদ্ভব হয়েছে যা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে। তবে সে একজন ধূর্ত লোক, তাই হেসে বলল: “ইয়ানের আর দেরি করা উচিত নয়। লুও পরিবার বিয়ের প্রস্তাবে সম্মতি দিয়েছে, তিন দিন পর বিয়ের দিন ধার্য করা হয়েছে। লুও পরিবারে গিয়ে নিজের মর্যাদা বজায় রেখো, স্ত্রীকে দেখাশোনা কোরো, শাশুড়িকে সেবা কোরো, কোনো অবহেলা যেন না হয়।”

শেষের দিকে তার স্বরে কঠোরতা ছিল: “তুমি জামাই হয়ে যাচ্ছ ঠিকই, কিন্তু তোমার প্রতিটি কাজ আমাদের সং পরিবারের সম্মান বহন করবে। যদি শুনি তুমি সেখানে কোনো কুকর্ম করে আমাদের বংশের সম্মান নষ্ট করেছ, তবে তুমি শ্বশুরবাড়ি থাকলেও আমি তোমাকে ছাড়ব না। মনে থাকবে?”

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ভয়ে ভয়ে বেঁচে থাকার কারণে সং ইয়ান মানুষের মনের ভাষা পড়তে শিখেছে। যদিও সং হোংতাও তা লুকানোর চেষ্টা করছিল, তবুও সং ইয়ান স্পষ্ট বুঝতে পারছিল যে তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেছে, কথা বলার সময় তার ঠোঁট কাঁপছিল—এগুলো উত্তেজনার লক্ষণ।

বিষয়টি স্বাভাবিক নয়। সং ইয়ান ভেবেছিল সে কেবল সং ঝেনের বদলে বলি হতে যাচ্ছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এর পেছনে আরও গভীর কোনো খেলা আছে। হয়তো তাকে লুও পরিবারে কোনো ঘুঁটি হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে?

সে মাথা নিচু করে বলল: “বাবা, আপনার উপদেশ আমার মনে থাকবে। আমি সং পরিবারের মুখ ছোট করব না।”

তার কাছে এখন সবচেয়ে বড় লক্ষ্য গং পরিবার থেকে মুক্তি পাওয়া। বাকি সব পরের কথা। বিয়ের খুঁটিনাটি আলোচনার সময় সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে আলোচনা শেষ হলো। যদিও সং হোংতাও তাদের থেকে যাওয়ার অনুরোধ করেছিল, কিন্তু লুও ভাইয়েরা চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যাওয়ার সময় তারা সেই নারীটিকে রেখে গেল।

“শুনেছি দুলাভাই একা থাকেন, দেখাশোনা করার কেউ নেই। মা তাই বানসিয়াকে পাঠিয়েছেন আপনার দেখাশোনার জন্য।”

“বানসিয়া, এখন থেকে তুমি দুলাভাইয়ের কাছেই থাকবে। ভালো করে সেবা করবে।”

কথাটা শুনে সং ইয়ান তাকাতেই দেখল বানসিয়া লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে আছে। সে জানে সামনে কী হতে যাচ্ছে। অন্যদিকে সং ঝেন মনে মনে ঈর্ষা আর লোভের সংমিশ্রণ অনুভব করছিল।

গু বানসিয়া একজন সঙ্গিনী বা通房丫鬟 (টংফাং ইয়াটৌ)। লুও পরিবার আসলেই অসাধারণ, তাদের পরিচারিকার রূপও অতুলনীয়। যদিও বয়স কিছুটা বেশি, কিন্তু পরিণত ও শান্ত স্বভাবের কারণে সে আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। সং ঝেন মনে মনে ভাবছিল, কীভাবে এই নারীকে নিজের করে নেওয়া যায়। সং ইয়ান তো একটা অকেজো মানুষ, একটু বললেই সে নিশ্চয়ই একে তার কাছে দিয়ে দেবে।

সং হোংতাওয়ের ভ্রু ছিল কুঁচকানো। সে জানত বানসিয়া আসলে লুও ইউহেংয়ের ব্যক্তিগত পরিচারিকা। নিজের বিশেষ পরিচারিকাকে জামাইয়ের সঙ্গিনী হিসেবে পাঠানো! লুও ইউহেংয়ের মাথায় কী চলছে? তবে সে যখন লুও ইউহেং, তখন অবাক হওয়ার কিছু নেই।

এই যুগে বড় পরিবারের ছেলেদের জন্য বিয়ের আগে এমন ব্যবস্থা করা স্বাভাবিক ছিল। উদ্দেশ্য হলো, বিয়ের রাতে যেন কোনো অনভিজ্ঞতা বা বিব্রতকর পরিস্থিতির সৃষ্টি না হয়। যদিও আধুনিক দৃষ্টিতে এটি অমানবিক, কিন্তু এই সামন্ততান্ত্রিক যুগে মানুষের জীবনের চেয়ে গবাদি পশুর মূল্য বেশি ছিল।

সং ইয়ান যদিও বুদ্ধিমান, তবুও সে এই জটিল সমীকরণ বুঝতে পারল না। তার মনে হলো, যে শাশুড়িকে সে এখনো দেখেনি, তিনি আসলেই খুব দয়ালু। লুও তিয়ানসুয়ানের শরীর বিয়ের জন্য উপযুক্ত নয় বলেই কি তিনি এমন ব্যবস্থা করলেন?

সে নিজের কিশোর বয়সের দিকে তাকাল, আর তাকিয়ে দেখল পঁচিশ বছর বয়সী সেই সুন্দরী তরুণীর দিকে।

ছোট ঘোড়ায় বড় গাড়ি?