তৃতীয় অধ্যায়: অশিক্ষিত ছোট্ট সোনামণি

ছোট অক্টোপাসটি কোনো কিছুতেই অবাক না হয়ে元宝-এর চারপাশে জড়িয়ে থাকা নিজের বাহুগুলোকে আরও একটু শক্ত করে নিল। তার শরীরের কমলা-লাল বর্ণ চোখের সামনেই নীল, সোনালি আর লাল রঙের আভা ধারণ করছিল।

元宝-এর ভীতি জাগানো সেই অদম্য উৎসাহ আর প্রাণশক্তির সাথে সে অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, আর মনে মনে হিসেব কষছিল।

আজ元宝 দ্বিতীয়বারের মতো তাকে খুঁজতে এসেছে, আর নতুন গুহাটির চতুর্থবারের মতো ভেঙে যাওয়ার ঘটনা এটি। হুম, খুব একটা খারাপ হয়নি, আরও কিছুদিন অনায়াসেই এখানে থাকা যাবে!

এসব ভেবে ছোট প্রাণীটি খুশি মনে元宝-এর মসৃণ গালে আলতো করে মুখ ঘষল এবং সেই “সুসংবাদটি” সম্পর্কে জানতে চাইল, যা 元宝 প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

元宝 অবহেলায় মুখের ওপর পড়ে থাকা চুলগুলো সরিয়ে, গোলগাল পেটটা একটু ফুলিয়ে গর্বের সাথে বলল:

“দেবতা বলেছেন আমাকে অন্য ছোট পৃথিবীতে ঘুরতে পাঠাবেন, আর এও বলেছেন যে তোমাকেও সাথে নিতে পারব...”

ছোট অক্টোপাসটি কোথা থেকে যেন একটি সোনালি সুতোর ফিতে বের করল। নিপুণ হাতে সঙ্গীর চুল বাঁধতে বাঁধতে সে নতুন জগত নিয়ে 元宝-এর চঞ্চল বর্ণনা শুনছিল।

বাইরের জগতের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

নতুন জগত মানেই অজানা, আর অজানা মানেই যা নিয়ন্ত্রণ করা যায় না এবং যেখানে লুকিয়ে আছে নানা বিপদ। সে অজানা ক্ষেত্রকে ঘৃণা করে, আর নিজেকে ও নিজের সঙ্গীকে সম্ভাব্য ঝুঁকির মুখে ফেলতে ভয় পায়।

কিন্তু 元宝-এর সেই প্রত্যাশায় ভরা মুখ আর জ্বলজ্বলে সোনালি চোখের দিকে তাকিয়ে পিছপা হওয়ার কথাটি আর মুখ ফুটে বলা হলো না।

元宝 তার সবচেয়ে প্রিয় বন্ধু। সে শক্তিশালী এবং দয়ালু। যদি তার সাথেই যেতে হয়, তবে হয়তো বাইরের জগতটা খুব একটা বিপজ্জনক হবে না।

তবুও সতর্ক থাকা প্রয়োজন, কিছু প্রস্তুতি নিতেই হবে।

“元宝, হয়তো আমাদের কিছু খাবার এবং মূল্যবান সম্পদ সাথে নেওয়া উচিত, তাহলে কোথাও গিয়ে আমাদের অভুক্ত থাকতে হবে না।”

হয়তো, কিছু বিষ আর অস্ত্রও প্রয়োজন পড়বে...

সে যখন গুহায় ফিরে নিজের সম্পদ সংগ্রহের কথা ভাবছিল, 元宝 তাকে আশ্বস্ত করে বাহুতে আলতো চাপড় দিল, তার কণ্ঠে ছিল অগাধ আত্মবিশ্বাস।

“চিন্তা কোরো না, বাবা-মা আর গোত্রপ্রধান বলেছেন আমাদের জন্য অনেক অনেক ধনরত্ন আর খাবার প্রস্তুত রাখবেন। তাছাড়া শুনেছি বাইরের পৃথিবীতে অনেক সুস্বাদু খাবার আর মজার মজার জিনিস আছে...”

তার বাবা বলেছে, লড়াইয়ে জিতলে লুট করে নেবে, আর জিততে না পারলে ধনরত্ন দিয়ে বিনিময় করবে।

একটা প্রবাদ আছে না, কী যেন বলে?

টাকা থাকলে... টাকা থাকলে মরা মাছও কি সজীব হয়ে ওঠে?

হ্যাঁ, মনে হয় এমনই কিছু। সম্পদ থাকলে তা দিয়ে টাকা পাওয়া যায়, আর যে মাছের বুদ্ধি আছে, সে যেখানেই যাক না কেন না খেয়ে মরবে না।

নিজের বাবা-মায়ের কথা ভাবতে ভাবতেই সে দূর থেকে তাদের উপস্থিতি টের পেল।

“元宝 লক্ষ্মী সোনা, আমাদের ফেরার সময় হয়েছে, উৎসবে যোগ দিতে হবে। গোত্রপ্রধান কাকা তোমার জন্য অনেক অনেক ধনরত্ন গুছিয়ে রেখেছেন...”

“আমি তৈরি!”

元宝 ছিল প্রাণশক্তিতে ভরপুর, আর ছোট অক্টোপাসের মনের অবস্থা ছিল জটিল।

গোত্রপ্রধান আসার আগেই তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

পরক্ষণেই জলের তোড়ে কয়েক জন বয়োজ্যেষ্ঠ তাদের সামনে এসে হাজির হলেন। যখন তারা দেখলেন, তাদের আদরের সন্তানের পেছনে গুটিসুটি মেরে থাকা সেই অক্টোপাসটি ভয়ার্ত চোখে তাদের দিকে তাকাচ্ছে, গোত্রপ্রধানের গলার সেই কৃত্রিম ভঙ্গিটি মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

লিং-এর হাসিখুশি চোখেও শীতলতার ছাপ ফুটে উঠল।

তিনজনের দৃষ্টি বিনিময়ের সেই মুহূর্তটি ছিল ক্ষণস্থায়ী, কিন্তু সংবেদনশীল অক্টোপাসটি 元宝-কে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

অন্যদিকে, আন যেন মূল প্রাসাদে নিজের উদ্বেগ ও বিষণ্ণতার কথা ভুলেই গিয়েছিল। সে তার সন্তানের জন্য প্রস্তুত করা নানা ধনরত্নের কথা বলে খুব আনন্দ পাচ্ছিল।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর, উপস্থিত দুই পুরুষ তাদের আলাপ থামিয়ে সবাইকে নিয়ে গোত্রের উৎসবস্থলের দিকে রওনা হলেন।

উৎসবস্থলটি মূলত গোল্ডেন জায়ান্ট শার্ক এবং মারমেইড—এই দুই বংশের পূর্বপুরুষরা মিলে তৈরি করেছিলেন। এটি ছিল তাদের প্রার্থনা এবং দেবতার সাথে যোগাযোগের স্থান।

পরবর্তীতে দুই বংশের দীর্ঘদিনের শত্রুতা ও তিক্ততার কারণে, শান্তি ফিরে আসার পর মারমেইডরা তাদের থেকে আলাদা হয়ে অনেক দূরে, আরও শান্ত এক সমুদ্রসীমায় বসবাস শুরু করে।

সেই থেকে হাজার হাজার বছর ধরে দুই বংশের মধ্যে কোনো যোগাযোগ ছিল না।

যতক্ষণ না আন এবং লিং-এর সাক্ষাৎ, পরিচয় এবং ভালোবাসা দুই বংশের মধ্যকার অদৃশ্য দেওয়ালটি ভেঙে দিল।

দলটি যখন উৎসবস্থলের কাছে পৌঁছাল, দূর থেকেই দেখা গেল দুটি বিশাল মূর্তি উৎসবস্থলের দুই পাশে প্রহরী হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

মাঠটি ইতিমধ্যে বাক্সবন্দি মণি-মুক্তা, স্বর্ণালঙ্কার, মারমেইড সিল্ক এবং মাছের হাড় দিয়ে পূর্ণ হয়ে আছে...

কিছুটা দূরে গোত্রের লোকজন হাড়ের ত্রিশূল হাতে নানা প্রজাতির মাছ, তিমি, চিংড়ি ও কাঁকড়া পাহারা দিচ্ছিল।

এসবই ছিল 元宝-এর জন্য গোত্রের উপহার, যার অনেক কিছুই মারমেইড বংশ সংগ্রহ করে দিয়েছে।

কারণ, হাজার বছরের ইতিহাসে 元宝ই হলো মারমেইড বংশের প্রথম সন্তান, যে কিনা তাদের চিরশত্রু বংশের সাথে মিলে জন্ম নিয়েছে।

দুই বংশের শ্রেষ্ঠ গুণাবলী নিয়ে জন্ম নেওয়া এই শক্তিশালী, সুন্দরী ও প্রাণবন্ত সন্তানকে ভালোবাসতে না পারা মারমেইডদের জন্য কঠিন ছিল।

পূর্বপুরুষরা বলে গেছেন, ঘরে অভাব থাকলেও যাত্রাপথে সম্পদ সাথে রাখা ভালো, যাতে সন্তানকে কোনো কষ্ট করতে না হয়!

তাই তো, 元宝 দূরে কোথাও যাচ্ছে শুনেই তারা কতকাল ধরে জমানো শত শত বাক্সভর্তি সম্পদ তুলে দিয়েছে।

তাদের একটাই ভয়, যদি এই জায়ান্ট শার্ক বংশের অমার্জিত মানুষগুলো সন্তানটির কোনো ক্ষতি করে ফেলে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এল, উৎসবস্থলে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য মুক্তা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

গোত্রপ্রধান ও বয়োজ্যেষ্ঠরা রক্ত উৎসর্গ করে প্রাচীন মন্ত্র পাঠ শুরু করলেন, যা শিশুরা কিছুই বুঝছিল না।

রক্তের ধারা জাদুর নকশা বেয়ে মূল মণির ওপর গিয়ে পড়ল, আর সেই জাঁতা আকৃতির মণি থেকে এক উজ্জ্বল আলো সমুদ্রপৃষ্ঠের দিকে বিচ্ছুরিত হলো।

তা দেখে দুই বংশের সবাই হাঁটু গেড়ে বসে সমস্বরে বলে উঠল: “গোল্ডেন জায়ান্ট শার্ক বংশ এবং মারমেইড বংশ, দেবতাকে স্বাগত জানাই!”

এমনকি 元宝 এবং ছোট অক্টোপাসকেও লিং দুই হাঁটু গেড়ে বসতে সাহায্য করলেন, তারা শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করল।

পরক্ষণেই এক নারী-পুরুষের মাঝামাঝি স্বরের পরিষ্কার আওয়াজ সবার কানে ভেসে এল।

“উঠে দাঁড়াও। 元宝, তুমি কি প্রস্তুত? এই যাত্রায় অন্য পৃথিবীতে যেতে সময় লাগবে, অল্প হলে কয়েক দশক, আর বেশি হলে শত বছরেরও বেশি। তুমি কি তৈরি?”

元宝 আঙুল গুনে হিসেব করতে লাগল, “এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ...”

শত বছর তো খুব দ্রুতই কেটে যাবে~

তাছাড়া বাবা তো তাকে অনেক ধনরত্ন দিয়েছে!

তাই ছোট মেয়েটি তার ছোট্ট হাত উঁচু করে বড়দের অনুকরণে গম্ভীর স্বরে নিজের মিষ্টি গলায় চিৎকার করে বলল: “দেবতার কাছে নিবেদন, 元宝 প্রস্তুত!”

“ওহ? সত্যিই এক সাহসী ছোট্ট মাছ! দেখলাম তুমি গুনছিলে, বলতে পারো এখন পর্যন্ত কত পর্যন্ত গুনতে শিখেছ?”

ছোট মেয়েটির এই কাণ্ড আর তার সেই স্বচ্ছ বড় বড় চোখ দেখে—

সেই অস্পষ্ট কণ্ঠস্বরে এক অবুঝ হাসি আর স্নেহের আবেশ মিশে ছিল।

“পাঁচ পর্যন্ত গুনতে পারি! 元宝 এক নিমেষেই পাঁচ পর্যন্ত গুনতে পারে! দুইবার গুনলে দুই হাত দিয়ে শেষ হয়ে যায়~”

দেবতার প্রশংসা শুনে ছোট মেয়েটির চোখ চকচক করে উঠল, উত্তেজনায় তার গালের মাংসপেশিগুলো কাঁপছিল।

দেবতা গতবার একবার শিখিয়েছিলেন, আর সে তা মনে রেখেছে!

সে সত্যিই কি অসামান্য বুদ্ধিমতী!

দেবতা, লিং এবং ছোট অক্টোপাস—সবাই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, প্রত্যেকের মনেই ছিল নিজস্ব বিস্ময়।

লিং জানতেন না দেবতার মনের অবস্থা কী, কিন্তু তিনি জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন সেই অক্টোপাসটির দিকে, যে তার মেয়ের পাশে লেপ্টে আছে।

তিনি তার স্ত্রীর হাত শক্ত করে ধরলেন, বুক থেকে কিছুটা ভার নেমে গেল।

যাক, সন্তানদের ভাগ্য তাদের নিজেদের হাতেই...

অন্তত একজন বুদ্ধিমান সঙ্গী আছে, অন্তত কেউ তাকে রান্না করে খেয়ে ফেলবে না।

উচ্ছ্বসিত 元宝 অন্যের মনের খবর না জেনেই ছোট মুখে অনর্গল কথা বলে যাচ্ছিল, দেবতার কাছে তার বাবা-মা ও গোত্রের দেওয়া উপহারগুলো নিয়ে গর্ব করছিল।

কিন্তু এখানেই সে বিপাকে পড়ল, এত কিছু তার ছোট্ট ব্যাগে ধরবে কীভাবে?