একাদশ অধ্যায়: একটি খেজুর, আরেকটিও খেজুর

জেং ইং আসল কাজের কথা মনে করল। এই যদি অবস্থা হয়, তবে লি মিংজি তো দ্রুতই মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। এখন যদি তাকে বশ করতে না পারে, ভবিষ্যতে সে মারা গেলে জেং ইং কি আর শূন্যতাকে বশ করবে? জেং ইং ভাবল, তার আয়ু বাড়াতে বিধাতার কাছে আরও পাঁচশো বছর চেয়ে নেওয়া দরকার।

এতদিন ধরে যা যা নকল করার ছিল, তার সবই প্রায় করা শেষ। কিন্তু ছয় মাস কেটে যাওয়ার পরেও ভালোলাগার মাত্রা অর্ধেকের কোঠায় পৌঁছায়নি। জেং ইংয়ের মনে হলো, সেই পুরনো প্রেমের মোহ বা ‘হোয়াইট মুনলাইট’ বাফ ছাড়া এই ভালোলাগার মাত্রা আর বাড়ানো সম্ভব নয়। জেং ইং সিদ্ধান্ত নিল, এখন থেকে সে একনিষ্ঠ কর্মীর মতো কাজ করবে। দিনে চব্বিশ ঘণ্টাই সে কাজে লেগে থাকবে, দেখা যাক ছোট্ট লি মিংজিকে সে বশ করতে পারে কি না।

গত দুদিন ধরে জেং ইংয়ের অতি তৎপরতা লি মিংজি স্পষ্ট অনুভব করছিল। লি মিংজি এই কয়েকদিন হারেমে না গিয়ে বারবার জেং ইংকে প্রাসাদে নিয়ে আসার ইঙ্গিত দিচ্ছিল। জেং ইং না বোঝার ভান করছিল, কিন্তু কে জানত, বারবার এমনটা করার ফলে ভালোলাগার মাত্রা বাড়ার বদলে উল্টো কমে যাচ্ছে।果然, পুরুষরা বুঝি ‘পেতে চাইলে দূরে ঠেলো’—এই খেলাটাই বেশি পছন্দ করে।

জেং ইং আবারও আগের রানীর তৈরি করা চিকেন স্যুপ নিজের হাতের তৈরি বলে লি মিংজিকে পরিবেশন করতে গেল। পথে সে কিনঝেং প্রাসাদের দরজায় লিন গুইফেইকে আটকে থাকতে দেখল। লিউ ফুআন লিন গুইফেইকে ভেতরে ঢুকতে বাধা দিচ্ছিল। অথচ জেং ইং স্যুপের বাটি হাতে লিন গুইফেইয়ের চোখের সামনে দিয়েই কোনো বাধা ছাড়াই কিনঝেং প্রাসাদে ঢুকে গেল।

“দুষ্টু নরাধম! আমার পথ আটকানোর সাহস তোর হয় কী করে?”

লিউ ফুআন আগের মতোই শান্ত গলায় বলল, “মহারানী, এটি সম্রাটের নির্দেশ। দয়া করে আমাকে আর বিপদে ফেলবেন না।”

লিন গুইফেইয়ের কণ্ঠস্বরের মাত্রা কয়েক গুণ বেড়ে গেল, “আগে আমি অনায়াসেই ভেতরে যেতে পারতাম, আর আজ কেন পারছি না?”

“হয়তো সম্রাট এখনও রাগের মাথায় আছেন। তিনি যে আপনাকে বাইরে আসার অনুমতি দিয়েছেন, সেটাই অনেক বড় দয়া।” প্রাসাদের উত্থান-পতন দেখে অভ্যস্ত লিউ ফুআন এসব কঠিন পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিয়েছে, তার মুখে কোনো কঠোর কথা নেই।

“তাহলে জেং ইং নামের ওই বাঁদীটা কী করে…”

“মহারানী, আমরা বরং ফিরে যাই।” লিন গুইফেইয়ের সাথে থাকা প্রধান খোজা দ্রুত এগিয়ে এসে চোখের ইশারায় তাকে থামাল। ইশারা দেখে লিন গুইফেই তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা গালিটা কোনোমতে গিলে ফেলল এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফিরে গেল।

“মহারানী, ওপাশ থেকে খবর এসেছে।”

“যদিও গতবারের কাজটা আপনি নষ্ট করেছেন, তবে ওরা আমাকে একটি ভালো খবর বয়ে আনার কথা বলেছে। আপনি শুধু সময়ের অপেক্ষা করুন।” প্রধান খোজা লিন গুইফেইয়ের কানে কানে ফিসফিস করে বলল।

“এবার দেখি জেং ইং তার জিভ দিয়ে কেমন করে চালাকি করে। কোনো একদিন আমি তার জিভ ছিঁড়ে ফেলবই।”

পরদিন ভোরে, জেং ইং যখন লি মিংজির জন্য কালি ঘষছিল, তখন সে ভাবছিল কীভাবে ভালোলাগার মাত্রা বাড়ানো যায়। হঠাত লি মিংজি বলে উঠল, “জেং ইং, তোমার চাচা…”

“জি?” জেং ইং বুঝে উঠতে পারল না, কেন হঠাৎ চাচার কথা উঠল?

“তোমার চাচা বলেছেন, কয়েকদিন পরই তোমার মায়ের জন্মদিন। তুমি অনেকদিন প্রাসাদে আছ, দেখা করার সুযোগ হয়নি। তিনি তোমাকে একবার বাড়ি যাওয়ার অনুমতি দেওয়ার আবেদন জানিয়েছেন।”

শুনে জেং ইং চুপ করে রইল। তার মনে হলো, সেই ডাইনি বুড়ি নিশ্চয়ই আবারও তাকে নিয়ে কোনো ষড়যন্ত্র করছে।

“তুমি এখানে অনেকদিন ধরে আছ, ঠিকমতো বিশ্রামও পাওনি। যখন তোমার চাচার আবেদন আমার কাছে এসেই পৌঁছেছে, তখন তোমাকে যেতে না দিলে লোকে বলবে আমি নিষ্ঠুর।”

জেং ইং মুখে হাসি ধরে রাখলেও মনে মনে গালি দিচ্ছিল। এত দয়ার প্রয়োজন ছিল না। পরিস্থিতিটা এমন ছিল যে, মালিক খুব ভালো মানুষ, এখন কী করব? কিন্তু জেং ইংয়ের সৎ মা ফংয়ের উপস্থিতিতে পুরো বিষয়টি এখন ‘সৎ মা সবসময় ঝামেলা পাকানোর সুযোগ খোঁজে, এখন কী করা যায়’—এমন এক সমস্যায় রূপ নিয়েছে।

“তুমি কি যেতে চাও না?”

জেং ইংয়ের চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে যেতে চায় না। তাছাড়া জেং ইং যদি না চাইত, তবে এমন তুচ্ছ বিষয়ে কি আর সম্রাটকে স্মারকলিপি দিয়ে বিচার চাইতে হতো? জেং ইং লি মিংজির দিকে তাকাতেই তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। জেং ইংয়ের দৃঢ় বিশ্বাস, লি মিংজি আসলে খুব ধূর্ত। সে ইচ্ছাকৃতভাবেই তাকে শাস্তি দেওয়ার জন্য বাড়ি পাঠাচ্ছে।

যাই হোক, বিপদ এলে তা মোকাবিলা করতেই হবে। যাই হোক না কেন, ওই বুড়ো লোকটার সাথে রাত কাটানোর চেয়ে বাড়ি যাওয়াই ভালো।

“মহারাজ, আপনি এ কী বলছেন! আমি কেন যাব না?”

ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে জেং ইং তার বাড়ির ফলক দেখতে পেল। ফং আগে থেকেই সেখানে অপেক্ষা করছিল। এটা যে মায়ের মেয়ের প্রতি ভালোবাসা—এই কথা জেং ইং কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারল না। কোন মা নিজের মেয়েকে বুড়ো লোকের সাথে বিয়ে দেয়?

জেং ইং গাড়ি থেকে নামল। পা মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই ফং তার হাত ধরে ‘আমার কলিজার টুকরো’ বলে কাঁদতে শুরু করল। সে বলতে লাগল, কেন জেং ইং প্রাসাদে গিয়ে এত কষ্ট সহ্য করছে।

“মা, আপনি ভুল বলছেন। আমি সম্রাটের পাশে কাজ করছি, এতে কষ্টের কী আছে?” তারপর নিচু স্বরে বলল, “মা, বাইরে অনেক লোক। এসব অনুচিত কথা এখন আর না বলাই ভালো।”

ফং কল্পনাও করেনি যে জেং ইং ফিরে এসেই তাকে এমন শিক্ষা দেবে। আবার কোনো গুপ্তচরের ভয়ে সে আমতা আমতা করে বলল, “হ্যাঁ, মায়েরই ভুল হয়েছে। এসো, ভেতরে চলো।”

ফংয়ের ডাকের অপেক্ষা না করেই জেং ইং নিজেই বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল। ফং তার পিঠের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে ভাবল, এই মেয়ে প্রাসাদে গিয়ে এত চতুর হয়ে গেল কীভাবে? আগের মতো আর বশ মানছে না।

“মা, আমি জানি আগামীকাল আপনার জন্মদিন। তাই বিশেষ উপহার নিয়ে এসেছি।” জেং ইং টেবিলের ওপর রাখা ছোট কাঠের বাক্সটা ফংয়ের দিকে ঠেলে দিল।

প্রাসাদ থেকে আনা উপহারের কথা শুনে ফংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। “আমি জানতাম, আমার মেয়ে খুব লক্ষ্মী। সবসময় মায়ের কথা ভাবে।” সে বাক্সটা হাতে নিল। ওজন বুঝে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। বাক্স দেখেই বোঝা যাচ্ছিল ভেতরে দামি কিছু আছে।

খুলতেই দেখল—দুটো খেজুর।

ফং বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “জেং ইং, তুমি কি ভুল করে অন্য কিছু এনেছ?”

“না, ভুল করিনি।”

“মাত্র দুটো খেজুর?”

“হ্যাঁ, ঠিক দুটো খেজুরই।”

জেং ইংয়ের চালাকি শুরু হলো। “মা, এই খেজুরগুলোকে সাধারণ ভাববেন না। এগুলো সাধারণ নয়, এগুলো বিশেষ খেজুর।”

“বিশেষ খেজুর মানে?” ফং এখনো ঘোর কাটাতে পারেনি।

“মা, এটি সম্রাট নিজে উপহার দিয়েছেন, আর এটাও সম্রাট নিজে উপহার দিয়েছেন।”

ফং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে গম্ভীর হয়ে খেজুরগুলো পরীক্ষা করতে লাগল। ফংয়ের সেই গম্ভীর ভঙ্গি দেখে জেং ইংয়ের হাসি চেপে রাখা দায় হয়ে পড়ল।

“পফ!” জেং ইং আর হাসি ধরে রাখতে পারল না।

ফং এবার পুরো বিষয়টি বুঝে গেল। “তুই…” সে রাগে কিছু বলতে পারল না।

“মা, অনেক দেরি হয়ে গেছে, আমি এখন বিশ্রাম নিতে যাই।”

ফংয়ের কানে এখন আর ‘খেজুর’ শব্দটা সহ্য হচ্ছে না। জেং ইংয়ের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ফং সেই লোকটির প্রতিশ্রুতির কথা ভাবল। এই মেয়ে বেশিদিন বাঁচবে না, এখনকার মতো তাকে একটু আনন্দই করতে দাও।

পরদিন সকালে ফং খুব ব্যস্ত হয়ে পড়ল, শুধু জেং ইংয়ের চাচী এসে সাহায্য করল। আর জেং ইং পরদিন দুপুর পর্যন্ত ঘুমাল। ঘুম থেকে উঠে সে চারপাশটা দেখল, ফংয়ের জন্মদিনের আয়োজন তেমন আহামরি কিছু মনে হলো না। তার বাবা ও ভাইয়ের মৃত্যুর পর জেং পরিবার ধ্বংস হয়ে গেছে। তাছাড়া লি মিংজির রাজকীয় উৎসব দেখার পর এসব তার চোখে খুব নগণ্য মনে হলো।

জেং ইং একটু ঘুরে খাবার জায়গার খোঁজ করল, কারণ প্রাসাদের খাবারগুলো মোটেও সুস্বাদু নয়, সে খুব ক্ষুধার্ত ছিল। জেং ইং সবেমাত্র বসেছে, অমনি একজন সামনে এসে তার পাশে বসল।

জেং ইং মনে মনে গালি দিল: আমাদের তো চেনাজানা নেই, এত ফাঁকা জায়গা থাকতে তুমি আমার পাশেই কেন বসলে? সে জায়গা বদলানোর কথা ভাবছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাশের ব্যক্তিটি বলে উঠল, “তুমিই জেং পরিবারের বড় মেয়ে, তাই না?”

জেং ইং মনে মনে ভাবছিল, কেউ যেন তার সাথে কথা না বলে, ঠিক তখনই সে প্রশ্ন করে বসল। সে ফিরে তাকিয়ে হাসল এবং মাথা নাড়ল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে সে বিরক্তিতে অস্থির। সে মনে করার চেষ্টা করল লোকটা কে, কিন্তু কিছুই মনে পড়ল না। চারপাশে তাকিয়ে দেখল কেউ নেই, সে ভাবল এটা বেমানান। সে উঠে চলে যেতে চাইল। কিন্তু সে আর যেতে পারল না।