প্রথম খণ্ড অধ্যায় এক ভবিষ্যৎ স্বপ্নের জাগরণ, বিশ্বাসঘাতক পুরুষের বড় ভাইয়ের সঙ্গে পুনরায় বিয়ে!

“ভগিনী, বল তো, রাজা উত্তম না কি মেঘভাই?”
ফুলেল বিছানার উষ্ণতায়, নিচু ও কর্কশ কণ্ঠে মিশে আছে গাঢ় ঈর্ষা আর অপ্রতিরোধ্য কামনা, চাপ সৃষ্টি করে।
“উত্তর দাও।”
“পেইপেই...”
“বলো, তুমি আমাকে ভালোবাসো।”
ইয়াও পেইই মনে করেছিল, এই বসন্তের উন্মাদনায় হয়তো তাঁর মৃত্যু আসন্ন।
গাঢ় লাল পর্দার বাইরে, তাজা রক্তে ভেজা বহু মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, ভয়াবহ দৃশ্য।
ইয়াও পেইই তাকিয়ে আছে পুরুষের রক্তাভ মুখের দিকে, তাঁর দুই পা যেন নদীর নৌকার মতো দুলছে, চেতনা ক্রমশ বিলীন।
...
“মেয়েবাবু, আজ তো রাজপ্রাসাদে যেতে হবে, আপনি এখনো বিছানায়?”
ইয়াও পেইই যেন অন্ধকারের অতল থেকে এক হাত তাঁকে টেনে তুলল, তখন ঘামাচ্ছি, আতঙ্কিত হয়ে সে জাগরণী দাসী ফু-এর দিকে তাকাল।
সে এক ভয়াবহ স্বপ্ন দেখেছে।
স্বপ্নে, তিনি নবম রাজপুত্র মেঘের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন, ইয়াও পরিবার মেঘকে সিংহাসনে বসাতে সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করে। কিন্তু সব কিছু স্থির হলে, মেঘ ইয়াও পরিবারকে বিদ্রোহের অভিযোগে কালিমা দেয়, এমনকি তাঁকে রানির পদচ্যুত করে, উ-র সুন্দরীকে রানি ঘোষণা করে।
পরিবারের সদস্যদের হত্যা করা হয়, তিনি অবহেলিত হন, তাঁর জীবন মৃত্যু অপেক্ষা হয়।
আর রাজধানীর রাজা জিং, রাজপ্রাসাদে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে, স্বয়ং মেঘকে হত্যা করে তাঁকে অপহরণ করে, রাতদিন...
স্বপ্নের সেই কামনাময়, রহস্যময়, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত টানাপোড়েন, তিনি জেগে উঠলেও ভুলতে পারেন না।
“মেয়েবাবু, আপনি এখনো ভাবনায় আছেন, তাড়াতাড়ি উঠুন।”
ফু অর্থপূর্ণ হাসে, “আজ বড় ছেলে রাজধানীর রাজা জিং-এর সঙ্গে বিজয়ী হয়ে ফিরেছে, আপনার বাবা বন্যা নিয়ন্ত্রণে সাফল্য পেয়েছেন, রাজা নিশ্চয়ই আপনার ইচ্ছা পূরণ করবেন, আপনাকে ও নবম রাজপুত্রকে বিয়ের অনুমতি দেবেন।”
আট বছর বয়সে মেঘ নিজ হাতে ইয়াও পেইই-এর জন্য গাছে আটকে থাকা ঘুড়িটা নামিয়ে দিয়েছিলেন।
তখন থেকেই, সে সেই নম্র ও সুন্দর বড় ভাইয়ের প্রতি আকর্ষিত হয়ে পড়েছে।
প্রথম পরিকল্পনা ছিল, বাবা ইয়াও শুনলি দক্ষিণে গিয়ে বন্যা নিয়ন্ত্রণে সাফল্য পাবেন, ভাই ইয়াও ফাং বিজয়ী হয়ে ফিরবেন, ইয়াও পরিবার দুইজন মহান ব্যক্তিত্ব উপহার দেবে, রাজা নিশ্চয়ই পুরস্কৃত করবেন।
ইয়াও পেইই বহুদিন ধরেই মা-বাবার কাছে মেঘকে বিয়ে করার আবেদন জানিয়ে এসেছে।
ইয়াও শুনলি রাজি ছিল না, কন্যার কান্নায় বাধ্য হয়ে অবশেষে সম্মতি দেন।
তাই আজকের রাজপ্রাসাদে ভোজ, তাঁর বিয়ের আবেদন জানাবার গুরুত্বপূর্ণ দিন।
কিন্তু, গত রাতে আচমকা সেই স্বপ্ন।
তিনি যেন সত্যিই সেই স্বপ্নে জীবনের অধিকাংশ সময় কাটিয়েছেন।
পরিবারের পতন, প্রেমিকের বিশ্বাসঘাতকতা।
এখন মেঘের কথা ভাবলেও তাঁর মনে কোনো অনুভূতি নেই।
তবে কি এ স্বপ্ন, নাকি ঈশ্বরের পূর্বাভাস?
আজকের রাজপ্রাসাদে ভোজে, তিনি কী করবেন?
ঘোড়া-গাড়ি ধীরে ধীরে ইউঝেং ফটকে এসে থামে, ইয়াও পেইই বাবা-মায়ের সঙ্গে শেংপিং ভবনে প্রবেশ করেন, পাশের চোখে তিনি স্বপ্নের সেই ছায়া দেখেন।
তিনি হচ্ছেন হানলিন শিক্ষকের কন্যা উ-মান।
স্বপ্নে মেঘের প্রেমিকা, তারা বহুদিন ধরে প্রেমে আবদ্ধ, রাজা হওয়ার পর, মেঘ কোনো ভান না করে উ-মানকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে আসেন।
ইয়াও পেইই-এর মনে অশুভ আশঙ্কা জাগে, বাবা-মায়ের কাছে শৌচাগারে যাওয়ার অজুহাতে উ-মানের দিকে ছুটে যান।
“তুমি এখনো আমাকে খুঁজছ কেন?”
“মান, শোনো, আমি তোমাকে অবশ্যই বিয়ে করব, তবে এখন নয়।”
এটা মেঘ।
রাজপ্রাসাদের পথের শেষে, তাঁর গায়ে ইয়াও পেইই-এর হাতে তৈরি পোশাক, উ-মানকে আলিঙ্গন করে রেখেছেন।
“আমি ইয়াও পেইই-কে একদম ভালোবাসি না, সে অশালীন, কোনো গুণ নেই, শুধু আমাকে জড়িয়ে ধরে, তোমার সঙ্গে তুলনা করলে কিছুই নয়।”
“যদি ইয়াও পরিবারের সমর্থন দরকার না হতো, আমি তাকে একবারও দেখতাম না!”
“সব কিছু শেষ হলে, আমি তাকে সরিয়ে ফেলব, আর তোমার সঙ্গে কখনো বিচ্ছিন্ন হবো না।”
ইয়াও পেইই-এর হৃদয় গভীর খাদে পড়ে গেল, তিনি বুঝতেই পারলেন না কীভাবে শেংপিং ভবনে ফিরে এলেন।

মা বিথি তাঁর সঙ্গে কথা বললেও, মনে বারবার প্রেমিক যুগলের দৃশ্য ফিরে আসে।
স্বপ্নটা সত্যি।
তবু তিনি খুব বেশি দুঃখিত নন, হয়তো স্বপ্নে মেঘের অবহেলা ও পরিবারের হত্যার অভিজ্ঞতা পেয়েছেন।
ভালোবাসা ও ঘৃণার মিশ্রণে, এখন তাঁর হৃদয় শীতল।
উ-মান ও মেঘ একে একে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেন।
মেঘ প্রবেশ করেই অনেক অভিজাত নারীর দৃষ্টি আকর্ষণ করেন।
মেঘ মূলত সুদর্শন, বাইরে নম্র ও ভদ্র, তাই ইয়াও পেইই ছাড়াও অনেকের আকর্ষণীয়।
তবে এই মুহূর্তে, প্রিয়তম পুরুষটি সরাসরি ইয়াও পেইই-এর দিকে তাকিয়ে, গরম দৃষ্টি অন্য নারীদের ঈর্ষা জাগায়।
কিন্তু এবার, ইয়াও পেইই অবজ্ঞা করেন।
মেঘ অবাক হন।
আগে হলে, ইয়াও পেইই দৌড়ে আসত, এবার তিনি অনেকক্ষণ তাকালেও, ইয়াও পেইই স্থির...
তবে কি লজ্জা পেয়েছে?
“পেইপেই, নবম রাজপুত্র তোমার দিকে তাকিয়ে আছে।” বিথি স্মরণ করান।
“ওহ।”
তাঁর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
বিথি অবাক হন, “তুমি অভিবাদন জানাবে না?”
“শুধু কুকুর মানুষের কাছে যায়, মানুষ কুকুরের কাছে যায় না।”
মেয়ের কথা শুনে বিথি স্তম্ভিত হন, তখনই রাজা ইয়ান ও সুপ্রসন্ন কুই ব্রতী রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেন, সভাসদরা跪 করেন, বিথির চিন্তা ভেঙে যায়।
রাজা ইয়ান-এর ছয় পুত্র, তিন কন্যা; প্রথম রাজা ও তৃতীয় রাজকন্যা অকালেই মারা যান, সবচেয়ে প্রিয় মেঘ ও দ্বিতীয় রাজধানীর রাজা জিং।
মেঘ সুপ্রসন্ন কুই ব্রতীর সন্তান, রাজা জিং-এর জন্মদাত্রী ডিই ব্রতীর চেয়ে অনেক উচ্চ।
তাই সভাসদদের ধারণা, রাজা ইয়ান-এর মৃত্যুর পরে মেঘ সিংহাসন পাবে।
নবম রাজপুত্রের পত্নী নির্বাচন সকলের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু।
রাজাধানীতে সবাই জানে, ইয়াও পরিবারের কন্যা মেঘকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে, এখন ইয়াও পরিবার সাফল্য পেয়েছে, নবম রাজপুত্রের পত্নী ঠিক হয়ে যাবে।
ভোজের মাঝপথে, সুপ্রসন্ন কুই ব্রতী রাজা ইয়ান-এর কানে কিছু বলেন, রাজা ইয়ান ইয়াও পরিবারের দিকে তাকান, “ইয়াও পরিবারের কন্যা কোথায়?”
ইয়াও পেইই ও বাবা-মায়ের চোখে চোখ পড়ল, তিনি এগিয়ে গিয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেন, “প্রজা কন্যা রাজা ও ব্রতীকে অভিবাদন জানাচ্ছেন।”
সুপ্রসন্ন কুই ব্রতী ইয়াও পেইই-কে কয়েকবার দেখেছেন, কন্যার প্রতি সন্তুষ্ট, ইয়াও পরিবারের পিতা-পুত্রের সাফল্য উল্লেখযোগ্য, তাই ভোজের আগে তিনি রাজা ইয়ান-এর কাছে ইয়াও পরিবারের কন্যা ও মেঘের বিষয়ে জানিয়েছিলেন।
“তোমার বাবা ও ভাই সভাসদদের মধ্যে বিখ্যাত, দিন-রাত পরিশ্রম করেন।”
রাজা ইয়ান পঞ্চাশোর্ধ, বহু বছর রাজত্ব করে জনসাধারণের প্রিয়, এখনও ইয়াও পেইই-এর সামনে, তাঁর মুখে করুণার ছাপ।
“তুমি কত বয়সী?”
তিনি উত্তর দেন, “রাজা, প্রজা কন্যা গত মাসে ষোল পূর্ণ করেছেন।”
“বয়স হলে, বিবাহের কথা ভাবা উচিত।”
রাজা ইয়ান হাসেন, “তুমি কি কাউকে পছন্দ করো? আজ আমি তোমার বিয়ের ব্যবস্থা করব।”
প্রাসাদে সবাই বিস্মিত।
বিথি ইয়াও শুনলি-কে কনুই দিয়ে ঠেলে দেন, তিনি মুখ কালো করে থাকেন।
এখনো অসন্তুষ্ট।
মেঘ চোখ নিচু করেন, ভিতরে শিকারের মতো হাসি ও অবজ্ঞা লুকান।
“রাজা...”
ইয়াও পেইই গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, রাজা ইয়ান-কে প্রত্যাখ্যান করতে সাহস লাগে।
তবু।
তিনি স্বপ্নের মতো সিদ্ধান্ত নেবেন না।
“প্রজা কন্যা...”
“রাজা জিং বিজয়ী হয়ে ফিরলেন—”

রাজদাসীর কণ্ঠ তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল, অপ্রতিরোধ্য আনন্দে উচ্চস্বরে ঘোষণা করেন।
“রাজা জিং বিজয়ী হয়ে ফিরলেন—”
মেঘ কপাল ভাঁজ করেন।
এত বড় মুহূর্তে রাজা জিং এসে তাঁর খ্যাতি ছিনিয়ে নিল।
রাজা জিং-এর দৃঢ় পদক্ষেপ ইয়াও পেইই-এর হৃদয়ে যেন আঘাত হানে।
স্বপ্নের সেইসব মধুর ও বেদনাময় দিন-রাত যেন আবার ফিরে আসে।
“জিং ফিরেছে।”
রাজা ইয়ান উত্তেজিত হয়ে ওঠেন, তরুণের উজ্জ্বলতায় তাঁর মুখে গর্ব ও আনন্দ স্পষ্ট।
“রাজপুত্র রাজা ও ব্রতীকে অভিবাদন জানাচ্ছেন।”
ইয়াও পেইই চুপচাপ তাকান।
রাজা জিং বয়স তেইশ, উচ্চকায়, অনিন্দ্যসুন্দর, গাঢ় কালো পোশাকে বীরত্ব ছড়িয়ে, চোখ আধা ঢাকা, গাঢ় কালো চোখে ফক্সের মতো চাহনি, হাজারটি শীতল স্বচ্ছ পাথরের মতো, তাঁর উপস্থিতি ভয়াবহ।
[এমন গম্ভীর ও সৎ, বিছানায় যেন আলাদা মানুষ!]
একটি মধুর নারীকণ্ঠ রাজা জিং-এর কানে পৌঁছে।
এটি এত ছোট, শুধু কাছাকাছি থাকলে শোনা যায়।
তিনি পাশে থাকা উজ্জ্বল চোখের কন্যার দিকে তাকান।
“জিং, তোমার পাশে আমার ছোট বোন।”
ইয়াও ফাং, প্রচারবীর সেনাপতি, রাজা জিং-এর পিছনে跪 করে, অসন্তুষ্ট হয়ে বলেন, “তুমি এমনভাবে তাকাচ্ছ কেন?”
রাজা জিং চোখ ফেরান, তখনই আবার ফিসফিসানি আসে।
[আমার দিকে তাকাচ্ছ কেন? ভালোবাসা কি?]
রাজা জিং অবাক হয়ে ফিরে তাকান, দেখেন ইয়াও পেইই-এর সরল ও শান্ত মুখ।
[তাই তখন এমন করলে, আসলে আমার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়েছিলে।]
[তবু বুঝতে পারি, কে না সুন্দরকে ভালোবাসে?]
রাজা জিং কোনো প্রতিবাদ করেন না, কারণ তিনি বিস্মিত হয়ে দেখলেন, কন্যা কথা বলছেন, কিন্তু মুখ খোলেননি!
তবে কি তিনি পেট দিয়ে কথা বলেন?
কিন্তু কেনো অন্য কেউ শুনতে পেল না?
“দেখো আমাকে, রাজা জিং ফিরলে, আমি আগের কথা ভুলে গেলাম।”
রাজা ইয়ান ছেলের আগমনে উত্তেজিত, তবু ইয়াও পেইই এখনো跪 করে আছেন, বিলম্ব করা ঠিক নয়, “ইয়াও কন্যা, তুমি কি কাউকে বিয়ে করতে চাও?”
“কেউ হলে চলবে?” ইয়াও পেইই জিজ্ঞেস করেন।
রাজা ইয়ান অবাক হয়ে বলেন, “অবশ্যই।”
তিনি ঘুরে দাঁড়ান, সকলের দৃষ্টিতে, রাজা জিং-এর দিকে ইশারা করেন, “আমি তাঁকে বিয়ে করতে চাই।”
রাজা জিং বিস্মিত, আগে শুনেছিলেন ইয়াও ফাং-এর বোনের স্বভাব অদ্ভুত, কিন্তু এমন অদ্ভুত!
প্রথম সাক্ষাতে, তিনি বিয়ে চাইছেন।
তাঁর মাথা খারাপ না হলে, তিনি এই বিবাহে রাজি হবেন না।
তাড়াতাড়ি, আবার ফিসফিসানি আসে।
[যেহেতু বিয়ে করতে হবে।]
[তবে রাজা জিং-কে বিয়ে করা ভালো।]
[তিনি এত শক্তিশালী, নিশ্চয়ই ইয়াও পরিবারকে রক্ষা করতে পারবেন।]
[সুন্দর, ক্ষমতাবান, বিছানার কাজে দক্ষ।]
[মেঘের মতো নির্বোধ কুকুরের বদলে, এবার ভালো কিছু খাবো।]
রাজপ্রাসাদে নিস্তব্ধতা, ইয়াও ফাং বিস্মিত হয়ে এই দুইজনের দিকে তাকান, রাজা জিং-এর কান লাল হয়ে গেছে, ইয়াও পেইই-এর দিকে তাঁর দৃষ্টি অবিশ্বাস ও বিস্ময়ে পূর্ণ।