ষষ্ঠ অধ্যায়: রক্তিম মূল্যায়ন

দাশিয়া যুদ্ধ বিদ্যালয়ের প্রাথমিক পরীক্ষার ময়দানটি লোহিত-পাখির রক্তের তিক্ত গন্ধে ভরা ছিল, ব্রোঞ্জের তৈরি ময়দানটির পৃষ্ঠে আত্মভক্ষী সাপের আংটি খোদাই করা ছিল। সু ইউ তার আঙ্গুলে লুকানো সময়ের পুতুলের কোরকে ছুঁয়ে দেখছিল, পুতুলের গিয়ারের কম্পনের তীব্রতা তার বিছানার নিচে থাকা ব্রোঞ্জ কম্পাসের ফাটলের সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ—যা গত রাতে সে জোরপূর্বক সিলমোহর ভাঙার সময় তৈরি হওয়া কম্পন।

“তৃতীয় দল, সু ইউ বনাম ওয়াং হে!” পরীক্ষণ কর্মকর্তা মেকানিক্যাল চোখে তথ্য প্রবাহ দেখে বললো, পেছনের আত্মভক্ষী পুতুল হঠাৎ মাথা উঁচু করে, চোখের গহ্বরের মধ্যে বসানো সময়ের বালি কোর বিশেষ প্রতিনিধির পরীক্ষামূলক যন্ত্রের সঙ্গে সাড়া দেয়। সু ইউ যখন ময়দানে পা রাখলো, তার হাতার থেকে খন্ডিত বিশৃঙ্খল দাঁতের চেরা টুকরা তার তালু কেটে গেল, অন্ধকার সোনালী রক্ত ‘万族图册’ (বহুজাতি চিত্রপুস্তক) এর ৯৯৯তম পাতায় ঢুকে “সময়ের গভীর দৃষ্টি” সতর্কতা লাল করে রঙিন করলো।

ওয়াং হে’র শৃঙ্খল হাতুড়ি যখন লোহিত-পাখির পালকের বিষাক্ত বাতাস বহন করে আঘাত করতে এল, পরীক্ষার ময়দানের গম্বুজের প্রতিরক্ষামূলক আবরণ হঠাৎ তরঙ্গায়িত হলো। স্টার তার পাশের পশ্চিম দর্শক আসন ভেঙে ফেলে আত্মভক্ষী স্ফটিকের বাধাটিকে। তার পুতুলের মতো পড়ন্ত কাঁটার মতো চোখে ঘড়ির বালির প্রতিচ্ছবি তিনবার বিপরীতদিকে ঘুরলো, পুরো ময়দানের সময় ও স্থান প্রবাহ দশগুণ দ্রুত হয়ে গেল—তার গলায় ঘড়ির রেখা ফেটে রক্ত ঝরল, সিলভার স্যান্ড দিয়ে গঠিত সময়ের শৃঙ্খল পরীক্ষক কর্মকর্তার বুকের মধ্য দিয়ে প্রবেশ করলো।

সু ইউ দ্রুতগামী সময়ে প্রতিপক্ষের হত্যাকারী আঘাতের পথ দেখতে পেল। ওয়াং হে’র শৃঙ্খল হাতুড়ির প্রান্তে বসানো যান্ত্রিক গিয়ার স্পষ্টতই আত্মভক্ষী পুতুল থেকে বের হওয়া যুদ্ধ বিদ্যালয়ের প্রতীকটির সঙ্গে একই উৎসের। সে নকলভাবে আঘাত প্রতিহত করতে গিয়ে বাম কাঁধে ফাঁক ফেলে দিল, বিশৃঙ্খল দাঁতের পুরানো ক্ষত থেকে বেরিয়ে আসা কালো রক্ত শৃঙ্খল হাতুড়ির পৃষ্ঠে ছিটকে পড়ে, লুকানো আত্মভক্ষী সাপের আংটির ছাপ ফেলে—এটাই ঐ বিশেষ প্রতিনিধি কালো চাদর তলায় থাকা যান্ত্রিক মেরুদণ্ডের সংকেত।

“ভাই... ডান পাশ!” স্টার চিৎকার করে উঠলো, তার সাতটি নাকছিদ্র থেকে বের হওয়া সিলভার বালি বাতাসে গড়িয়ে একটি কাউন্টডাউন তৈরি করলো, তিনদিনের অচেতন অবস্থার মূল্য মুহূর্তের মধ্যে সংকুচিত হলো। পরীক্ষক কর্মকর্তা’র আত্মভক্ষী পুতুল হঠাৎ অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠে, ধারালো নখ দিয়ে প্রতিরক্ষামূলক বাধা ছিড়ে স্টারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, কিন্তু সময়ের শৃঙ্খল ছোঁয়ার মুহূর্তে স্থবির হয়ে যায়—তাদের বুকের ঘড়ির কোর স্টারের বুকের সিল করা ব্রোঞ্জ কম্পাসের খন্ডের কম্পনের সঙ্গে মিলছিল।

সু ইউ সুযোগ নিয়ে ‘万族图册’ ময়দানের মাটিতে রাখলো। পাতাগুলোর মধ্যে থেকে উঠে আসা রক্তের গন্ধ লুকানো সময়জাতির যুদ্ধ কৌশল সক্রিয় করলো, তার ডান মুষ্টিতে বিপরীত প্রবাহিত সিলভার বালি নিয়ে ওয়াং হে’র আর্মার ভেঙে ফেললো, ভাঙা যান্ত্রিক অংশ থেকে অর্ধেক সংকেত বের হলো—“সু পরিবারের রক্তের নমুনা নির্মূল কর।” দর্শক আসনে থাকা তিন পরীক্ষক একসঙ্গে উঠে দাঁড়ালো, কালো চাদরের নিচ থেকে বের হওয়া যান্ত্রিক অঙ্গের পৃষ্ঠে গিয়ার গড়গড় শব্দ এবং স্টারের স্বপ্নে দেখা সময়ের স্বামীর ফিসফিস একই রকম।

স্টার সময় ও স্থান দ্রুতগতি শেষ হওয়ার আগে শেষ নিশ্বাসে ব্রোঞ্জ কম্পাসের খন্ড ছুঁড়ে দিল। সেই টুকরা সু ইউ’র বাম কাঁধের বিশৃঙ্খল দাঁতের ক্ষত পার হয়ে ‘万族图册’ এর ৭২তম পাতার বিশৃঙ্খল জাতির প্রতীক নিয়ে মিলিত হয়ে বিস্ফোরিত সিলভার বালির ঝড় ময়দানকে রত্নের মতো করে তুললো। ধূলাবালি ফুরিয়ে গেলে, ওয়াং হে’র অবশিষ্ট দেহ সময়ের পুতুল দ্বারা প্রতিস্থাপিত ছিল—তলঘরে আগে থেকে প্রতিস্থাপিত সেই পুতুলের বুকের ভেতর স্টারের বুক থেকে আলাদা করা সিল কোরটি স্পন্দিত হচ্ছিল।

পরীক্ষক কর্মকর্তার যান্ত্রিক চোখের সবুজ আলো লালচে হয়ে গেল, পরীক্ষামূলক যন্ত্রের পর্দায় “সময়ের গভীর দূষণ সীমা” সতর্কতা উঠলো। সু ইউ অচেতন স্টারকে ধরে হোঁচট খেল, তার গলায় নতুন ফাটল ধরে থাকা ঘড়ির রেখায় আধা ব্রোঞ্জের শৃঙ্খল গলতে শুরু করেছে—এটি সু লংয়ের যুদ্ধক্ষেত্রের ছাপের মধ্যে লুকানো সিল কাঠামো।

তিন দিন পর, সু ইউ চিকিৎসা কক্ষে স্টারের বিছানার নিচের গোপন ডিব্বা খুললো। ব্রোঞ্জ কম্পাসের সঙ্গী গিয়ার সম্পূর্ণরূপে তার মেরুদণ্ডে প্রবেশ করেছে, প্রতিটি হাড়ের ফাঁকে ঘড়ির ছায়া ফুটে উঠছে যা বিদ্যালয়ের ভূগর্ভস্থ যান্ত্রিক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ। শেষ সিলভার পাখা বিশিষ্ট বেলাপোকাটি ফেটে পড়ার সময় ‘万族图册’ এর ৯৯৯তম পাতা রক্তারক্তি নতুন অধ্যায় প্রকাশ করলো:

“সিল বাহক: প্রতিটি বিপরীত-নিয়তির রক্তধারার দশমাংশ সিল মুক্ত হলে, সময়ের গভীর প্রবেশদ্বার শত মাইল প্রসারিত হয়।”

বাহিরে দক্ষিণ ইউয়ান শহরের রাতের আকাশে হঠাৎ জ্বলে উঠলো বিশ বছর আগে বহুজাতি যুদ্ধক্ষেত্রের একমাত্র সিলভার বালির ধূমকেতু।