তৃতীয় অধ্যায়: রক্ষক পুতুল

নানইউয়ান শহরের বাতাসে রক্তের কটু গন্ধ প্রবল বর্ষণে আরও তীব্র হয়ে উঠল। উঠোনে পড়ে থাকা 万族教 (ওয়ানজু জিয়াও) বা সর্বজাতি ধর্মের সাতটি মৃতদেহের ওপর রৌপ্য চোখের প্রতীকগুলো বৃষ্টির জলে ভিজে ফুলে উঠেছে। সু ইউ মৃতদেহগুলোর পাশে হাঁটু গেড়ে বসে তার বুট দিয়ে মেঝের টাইলসে গেঁথে থাকা একটি ব্রোঞ্জ সামরিক ব্যাজের টুকরো পিষে ফেলল—গত রাতে তার বাবা সু লং যখন শত্রুদের নিধন করছিলেন, তখন এটি ভেঙে ছিটকে পড়েছিল। ব্যাজের লাল শিখা খোদাইয়ের ভেতরে কালো-বেগুনি রঙের পচা রক্ত জমে আছে।

"দাদা..." স্টার নিচে গুটিসুটি মেরে বসে অবচেতনভাবে একটি রৌপ্য ডানার ফিনিক্স প্রজাপতির ডানা নাড়ছিল। প্রজাপতিটির ডানা ঝাপটানোর গতি কখনো দ্রুত আবার কখনো ধীর হয়ে আসছিল। সেটি যখন স্থির হয়ে ভাসছিল, তখন তার গায়ের আঁশগুলো থেকে সূক্ষ্ম বালুকণা ঝরে পড়ছিল, যা স্টার তার হাতের তালুর ঘড়ির চিহ্নের সাহায্যে শুষে নিচ্ছিল। সু ইউ ফিরে তাকিয়ে তার চোখের মণি প্রতিবিম্বিত একটি ছায়া দেখতে পেল: একটি ভাঙা বালুঘড়ির ভেতর混沌 (হুনদুন) বা বিশৃঙ্খলা দানবের অর্ধেক দাঁত আটকে আছে, যা 'সর্বজাতি চিত্রপঞ্জি'-র ৭২ নম্বর পৃষ্ঠার সময়কাল জাতির প্রতীকের সাথে তিন ভাগের এক ভাগ মিলে যাচ্ছে।

সে একটি মৃতদেহ টেনে রান্নাঘরে নিয়ে গেল এবং সামরিক ছুরি দিয়ে তার বুকের হাড় চিরে ফেলল। পচা মাংসের ভেতর থেকে কৃমির মতো রৌপ্য সুতো বেরিয়ে এসে রান্নার বোর্ডের লবণের সংস্পর্শে আসতেই ভাজার মতো শব্দ করে উঠল। "পুতুল তৈরির জন্য সজীব শিরা প্রয়োজন, কিন্তু সর্বজাতি ধর্মের এই মৃতদেহগুলো সময়কালের গভীরতা দ্বারা দূষিত..." সু ইউ 'সর্বজাতি চিত্রপঞ্জি' উল্টাতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল। ৯৯৯ নম্বর পৃষ্ঠায় ভেসে ওঠা রক্তবর্ণের লেখাগুলো বিচ্ছুর মতো কিলবিল করছিল:

「বিশৃঙ্খল দূষণকারীদের সুরক্ষাকারী পুতুল হিসেবে ব্যবহার করা সম্ভব, তবে এর জন্য সময়কালের প্রভুর রক্তধারা দিয়ে সমন্বয় প্রয়োজন」

লেখার অক্ষরগুলো পৃষ্ঠার গভীরে মিশে যেতেই স্টার হঠাৎ বুক চেপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে আসা রৌপ্য বালি জানালার কাগজ ছিদ্র করে সাতটি মৃতদেহের ভ্রুর মাঝখানে বিঁধে গেল এবং খুলির ওপর ছোট ছোট বালুঘড়ির ছাপ ফেলে দিল।

সু লং যখন লাথি মেরে সদর দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন, ঠিক তখনই এই অদ্ভুত দৃশ্যটি তার চোখে পড়ল। তার কবজির কবচের নিচে থাকা স্ফটিকীভূত শিরাগুলো কনুই পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। সময়কালের বালু জমে তৈরি হাড়ের কাঁটা তার চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে এবং তার হাতে থাকা সয়া সসের বোতলটিকে মৌচাকের মতো ফুটো করে ফেলেছে। "পাগলামি!" তিনি তার সামরিক ছুরি দিয়ে নিকটবর্তী নড়তে থাকা মৃতদেহটির দিকে আঘাত করলেন, কিন্তু ব্লেডটি রৌপ্য আঁশের খাঁজে আটকে গিয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল—মৃতদেহগুলোর চামড়া চোখের পলকেই জেডের মতো শক্ত হয়ে উঠছিল এবং বুকের ভেতর থেকে ঘড়ির চাকা ঘোরার খটখট শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

স্টারের নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল এবং মাটিতে একটি সাপ সদৃশ বৃত্ত তৈরি করল। সাতটি মৃতদেহ একই সাথে তাদের শূন্য চোখের কোটর খুলে ফেলল। রৌপ্য চোখের প্রতীকগুলো তরল হয়ে ঘাড় বেয়ে হৃদপিণ্ডের দিকে নেমে গেল। সু ইউ রান্নার বোর্ডের ওপর থাকা আয়রন উইং বার্ডের নির্যাস ভরা শিশিটি ছুঁড়ে মারল। গাঢ় লাল তরলটি রৌপ্য প্রবাহের সংস্পর্শে আসতেই 'সর্বজাতি চিত্রপঞ্জি'-র ৭২ নম্বর পৃষ্ঠাটি দাউদাউ করে জ্বলে উঠল; আগুনের শিখার ভেতর ভেসে উঠল সময়কালের প্রভুর বুক চিরে ফেলার প্রাচীন দৃশ্য।

"ওর মন্দিরে চাপ দিয়ে ধরো!" সু লং গর্জন করে তার কবজটি ছুড়ে মারলেন। স্ফটিকীভূত ধাতুর টুকরোটি নিখুঁতভাবে স্টারের দুই রগ বা টেম্পোরাল হাড়ের ওপর গেঁথে গেল। মেয়েটি অমানুষিক চিৎকার করে উঠল; ঘরের চাল থেকে ঝরতে থাকা বৃষ্টির ফোঁটাগুলো মুহূর্তের মধ্যে উল্টো দিকে বইতে শুরু করল এবং তিনজনের মাথার ওপর একটি বিপরীতমুখী ঘূর্ণি তৈরি করল। সু ইউ এই সুযোগে মৃতদেহগুলোর ওপর নির্যাস ছিটিয়ে দিল। স্টারের রৌপ্য বালুমিশ্রিত সেই রক্তকুয়াশায় সাতটি পুতুলের বুকেই ঘড়ির ছায়া ফুটে উঠল—যা হুবহু স্টারের বুকের ক্ষতের চিহ্নের সাথে মিলে যাচ্ছিল।

প্রথম পুতুলটি লাফিয়ে উঠতেই সু ইউ তার মেরুদণ্ডে নতুন গজানো হাড়ের কাঁটা দেখতে পেল। মেরুদণ্ডের বারোটি হাড় যেন ঘড়ির দাঁতযুক্ত চাকার মতো একে অপরের সাথে আটকে আছে। তার নড়াচড়ার গতি এতই দ্রুত ছিল যে বাতাসের সাথে ছায়া তৈরি হচ্ছিল। সামরিক ছুরির আঘাতে ঝরে পড়া স্ফুলিঙ্গগুলো বৃষ্টির মধ্যে জমে স্থির আগুনের রেখায় পরিণত হলো। সু লংয়ের ডান হাতে আঘাত লাগতেই হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল। তার স্ফটিকীভূত কনুই ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল এবং রক্তমিশ্রিত বালু পুতুলের মুখে ছিটিয়ে পড়ল, যা তার গতিকে ক্ষণিকের জন্য ধীর করে দিল।

"ওদের দুর্বলতা হলো সিনক্রোনাইজেশন বা সিঙ্ক্রোনাস রেট!" সু ইউ নিজের পোশাক ছিঁড়ে চিৎকার করে উঠল, যেখানে স্টারের মতো একই ঘড়ির ক্ষতচিহ্ন ফুটে ছিল। পুতুলগুলোর নড়াচড়া হঠাৎ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। স্টারের দিকে তেড়ে আসা দুটি থাবা বাতাসে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল। হাড়ের টুকরো ছিটকে পড়তেই তাদের বুকের ভেতর জ্বলজ্বল করা রৌপ্য কোর বা মূল কেন্দ্রটি দেখা গেল। সু লং সুযোগ বুঝে সেই ভাঙা সামরিক ব্যাজটি ছুঁড়ে মারলেন। লাল শিখার চিহ্নটি পুতুলের হৃদপিণ্ডে আগুন ধরিয়ে দিতেই স্টারের চোখের কোণ ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল—বাকি ছয়টি পুতুল একই সাথে বুক চেপে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

প্রবল বর্ষণ তখন রক্তবর্ণ ধারণ করেছে। সু ইউ 'সর্বজাতি চিত্রপঞ্জি' শক্ত করে ধরে স্টারের কপালে চেপে ধরল। বইয়ের পৃষ্ঠা থেকে বাষ্পের মতো বেরিয়ে আসা রক্তের বাষ্প শিকল তৈরি করে তাকে এবং পুতুলগুলোর রৌপ্য কেন্দ্রগুলোকে একসূত্রে গেঁথে ফেলল। শেষ বিন্দু রক্ত নিঃশেষ হওয়ার সাথে সাথে বেঁচে থাকা তিনটি পুতুলের চোখের মণি ছাই-সাদা রঙ ধারণ করল এবং তাদের বুকের ভেতর থাকা ঘড়ির ছায়া স্টারের শ্বাস-প্রশ্বাসের গতির সাথে পুরোপুরি মিলে গেল।

সু লং ভাঙা দেওয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে স্ফটিকের টুকরো কাশলেন। তার কবজির ক্ষত থেকে এখন আর রক্ত নয়, বরং বালুমিশ্রিত রৌপ্য তরল বের হচ্ছিল। তিনি পুতুলগুলোর হৃদপিণ্ডে ধুকপুক করা চিহ্নের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন: "সর্বজাতিদের রণক্ষেত্রে আমি একবার এমন জিনিসের দেখা পেয়েছিলাম—বিশৃঙ্খলা জাতি দ্বারা দূষিত যান্ত্রিক জাতির দেহাবশেষ।" বুট দিয়ে পায়ের কাছে পড়ে থাকা অর্ধেক গলে যাওয়া রৌপ্য চোখের প্রতীকটি পিষে তিনি যোগ করলেন: "এই পুতুলগুলোর আয়ু তিন দিনের বেশি হবে না।"

স্টার অচৈতন্য অবস্থায় একটি পুতুলের আঙুল শক্ত করে ধরে ছিল। পুতুলটি খুব আলতো করে তার চোখের পাতা থেকে লেগে থাকা বালু মুছে দিল। সু ইউ 'সর্বজাতি চিত্রপঞ্জি'-র নতুন ভেসে ওঠা পৃষ্ঠাটি উল্টাল। সেখানে রক্তবর্ণের শিরোনামটি ছিল ভয়াবহ:

「অদৃষ্ট পরিবর্তনকারীর মূল্য: সুরক্ষাকারী পুতুল প্রতিটি সময়কালের দূষণ শুষে নেওয়ার সময়, আশ্রয়দাতার আয়ু তিন প্রহর করে হ্রাস পাবে」

ঘরের চালের নিচে থাকা রৌপ্য ডানার ফিনিক্স প্রজাপতিটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো এবং তার ঝরা আঁশগুলো বৃষ্টির মধ্যে একটি কাউন্টডাউন বা উল্টো গণনার সময় তৈরি করল: তেইশ প্রহর এবং সাত দণ্ড।