প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: ইচ্ছাকৃতভাবে আহার গ্রহণের জন্য সম্মতি দেওয়া
“জুয়ো স্যার, বাজার বদলাচ্ছে, নিয়মও বদলাচ্ছে, যদি আপনার কোম্পানি এখনও পুরনো ধাঁচেই চলতে চায়, তাহলে এই কঠোর প্রতিযোগিতাময় বাজারে টিকে থাকা কঠিন হবে।”
জুয়ো ইউহং হতবাক হয়ে কিছু বলতে পারল না, গম্ভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, “আই মিস, আমি আশা করি আমরা এই সহযোগিতা প্রকল্পটি পুনরায় মূল্যায়ন করতে পারব এবং এমন একটি সমঝোতা খুঁজে পাব যা উভয়ের জন্য গ্রহণযোগ্য।”
আই ইউনমিং জুয়ো ইউহংয়ের হেরে যাওয়ার মূর্তিটা দেখে মনেই হাসল, মুখে ভাব করছিল, “জুয়ো স্যারের প্রস্তাব আমি বিবেচনা করব, তবে শর্ত হলো, আপনাদের আরও আন্তরিক একটি পরিকল্পনা এবং মূল্যায়ন দিতে হবে। না হলে, এই প্রকল্পটি চালিয়ে নেওয়া কঠিন হবে।”
কথা শেষ করে, আই ইউনমিং একটু মাথা নেড়ে ঘোরার জন্য প্রস্তুত হল।
কিছুটা হেটে, হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, পেছনে ফিরে জুয়ো ইউহংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, জুয়ো স্যার, শুনেছি আপনি এবং ইউ জিং মিসেসের প্রেমের ব্যাপারে আগ্রহী? অভিনন্দন, আশা করি আপনারা সুখী জীবন কাটাবেন।”
সেই কথার মধ্যে বিদ্রুপ এতটাই স্পষ্ট যে কেউই বুঝতে পারত।
জুয়ো ইউহংয়ের মুখ মুহূর্তেই আরও কটু হয়ে গেল, সে মুখ খুলল কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারল না।
আই ইউনমিংয়ের চলে যাওয়া পেছনের দিকে তাকিয়ে তার মনে এক অজানা উদ্বেগ জন্ম নিল, মনে হচ্ছিল এই আই ইউনমিংয়ের উপস্থিতি তার বর্তমান জীবন সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেবে।
জুয়ো ইউহং ব্যবসায় হেরে যেতে রাজি নয়, আরও বেশি মনে করছিল এই আই ইউনমিংয়ের মধ্যে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে, যা তাকে জানতে হবে।
অতএব, সে মনোযোগ দিয়ে ব্যবস্থা নিয়েছিল, আই ইউনমিংকে ডেকেছিল খাবারের জন্য, এই সুযোগে সত্যতা খুঁজে বের করার জন্য।
আই ইউনমিং আমন্ত্রণ পেয়ে মনে হাসি পেল, মুখে স্বচ্ছন্দ্য নিয়ে রাজি হল।
সাথে সাথেই সে নিঃশব্দে কাউকে পাঠিয়ে এই খবর ইউ জিং-কে পৌঁছে দিল।
খাবারের দিন, জুয়ো ইউহং আগেভাগে রেস্তোরাঁয় পৌঁছল, সুউ মফেইয়ের পছন্দমত ঠাঁই সাজিয়ে রেখেছিল।
আই ইউনমিং সময়মত হাজির হল, তার সাজগোজ নিখুঁত, চোখে আত্মবিশ্বাস আর শান্ত ভাব।
“আই মিস, আপনার উপস্থিতি আমার জন্য সম্মান,” জুয়ো ইউহং উঠে এসে স্বাগত জানাল, মুখে উষ্ণ হাসি, কিন্তু হাসির অন্তরালে ছিল সূক্ষ্ম অনুসন্ধান।
আই ইউনমিং হালকাভাবে মাথা নাড়ল, ঠোঁটে সুখাদ্য হাসি ফুটল, “জুয়ো স্যার, আপনি অত্যন্ত নম্র, যেহেতু এটি সহযোগিতার আলোচনা, আমি নিশ্চয়ই এড়াব না।” তার কণ্ঠস্বর সুমধুর, কথায় একটু দূরত্ব বজায় রাখার অনুভূতি।
দুইজন বসে গেল, ওয়েটাররা একের পর এক খাবার পরিবেশন করল, টেবিল পরিপূর্ণ সুসজ্জিত পদে।
জুয়ো ইউহং মদের গ্লাস তুলে আই ইউনমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আই মিস, আশা করি এই সহযোগিতা আমাদের দুটো কোম্পানির জন্যই লাভজনক হবে। চলুন, আমি আপনার জন্য এক গ্লাস তোলে।”
আই ইউনমিংও গ্লাস তুলে হালকাভাবে চুমুক দিল, “জুয়ো স্যারের শুভকামনা, তবে সহযোগিতা সম্পূর্ণরূপে উভয়ের আন্তরিকতার ওপর নির্ভর করে।”
সে গ্লাস নামিয়ে দিল, চোখে স্থির দৃষ্টি, যেন তার মনের ভাব পড়তে চাই।
জুয়ো ইউহং গ্লাস নামিয়ে নিয়ে স্বাভাবিক ভাবেই বলল, “আই মিস, আপনি এত তরুণ এবং সফল, নিশ্চয়ই পেছনে একটি চমৎকার গল্প আছে, বলবেন কোথায় কাজ করেছেন আগে?”
তার কথা স্বাভাবিক শোনালেও, আসলে এটা ছিল একটি কৌশল, আই ইউনমিংয়ের অতীত থেকে কোনো সূত্র খোঁজার চেষ্টা।
আই ইউনমিং মনের মধ্যে হাসল, মুখে স্নিগ্ধতা বজায় রেখে বলল, “জুয়ো স্যার, আপনি অত্যন্ত প্রশংসা করছেন, আসলে আমি কিছু ছোট কোম্পানিতে কাজ করেছি, তেমন কিছু নয়। তবে জুয়ো স্যার, আপনি তো শিল্পে বেশ নামকরা, নিশ্চয়ই আপনার উদ্যোগের গল্পও অসাধারণ।”
সে বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে বিষয়টি ঘুরিয়ে দিল, হাসিমুখে জুয়ো ইউহংকে দেখল।
জুয়ো ইউহং একটু ভ্রু কুঁচকে আবার শিথিল করল, পুনরায় চেষ্টা করল, “আই মিস, আপনার কথায় খামতি নেই, আমাকে একজন প্রাক্তন পরিচিতির কথা মনে করিয়ে দিলেন। তিনি ও আপনার মতোই বুদ্ধিমান ছিলেন, তবে দুর্ভাগ্য...”
সে ইচ্ছাকৃত বিরতি দিল, আই ইউনমিংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখছিল।
আই ইউনমিংয়ের হৃদস্পন্দন কিছুটা বেড়ে গেল, সে ক্রুদ্ধ হলেও মুখে শান্ত হাসি ধরে রাখল, “ওহ? জুয়ো স্যারের প্রাক্তন পরিচিতি নিশ্চয়ই বিশেষ ছিলেন, তবে প্রত্যেকের জীবন আলাদা, অতীত অতীতে থাকুক।” তার কণ্ঠ স্বাভাবিক, তবে কম্পমান আঙুল তার অন্তরের আবেগ প্রকাশ করছিল।
“আই মিস, আপনি কি সত্যিই সু মফেই নামটি কখনো শুনেননি? আমি মনে করি আপনার এবং তার মধ্যে অনেক মিল আছে, শুধু রূপচর্চা নয়।”
জুয়ো ইউহং ছুরি-চামচ রেখে সরাসরি আই ইউনমিংয়ের দিকে তাকাল, তার প্রতিক্রিয়া থেকে কোনো ফাঁক খুঁজতে চাইল।
আই ইউনমিংয়ের হৃদয় সঙ্কুচিত হল, কিন্তু মুখে ছিল শান্তি, সে গ্লাস নামিয়ে হাসিমুখে বলল, “জুয়ো স্যার, এই পৃথিবীতে অনেকেই দেখতে একরকম হয়, শুধুমাত্র এটাই কি আমার এবং অপরিচিত কারো মাঝে সম্পর্ক তৈরি করার জন্য যথেষ্ট?”
তার কণ্ঠস্বর সুমধুর, কথায় একটু বিদ্রূপ, চোখে দৃঢ়তা, জুয়ো ইউহংয়ের দৃষ্টির মুখোমুখি বিন্দুমাত্র পিছপা হল না।
জুয়ো ইউহং ভ্রু কুঁচলিয়ে বলল, “তবুও, আপনার কিছু আচরণ আর মতামত তার সঙ্গে অনেকটাই মিলে যায়।”
আই ইউনমিং মনের মধ্যে হাসল, মুখে এক ধরনের অনুশোচনা প্রকাশ পেল, “জুয়ো স্যার, মনে হয় আপনি এই সু মিসকে ভুলতে পারছেন না। তবে মানুষের মধ্যে মিল থাকা স্বাভাবিক, এটি কোনো বড় কথা নয়। যদি আপনি এ নিয়ে এত চিন্তা করেন, তাহলে আজকের এই খাবারও হয়তো আনন্দময় হবে না।”
সে হালকা করে মাথা ঝুঁকিয়ে খুব সূক্ষ্ম বিদ্রুপ ফেলে দিল।
এ সময়, ইউ জিং রেস্তোরাঁর কোনায় লুকিয়ে বসে ছিল, চোখ আটকে রেখেছিল আই ইউনমিং এবং জুয়ো ইউহংয়ের ওপর।
তার শ্বাস দ্রুত হচ্ছিল, হাত শক্ত করে মুঠো গেঁথে নখগুলো গাঢ়ভাবে তালুর মধ্যে প্রবিষ্ট করেছিল।
“এই নারী... কীভাবে সু মফেইয়ের এতটাই সদৃশ?” ইউ জিং ফিসফিস করে বলল, তার কণ্ঠে অবিশ্বাস আর আতঙ্ক মিশে ছিল।
তার চোখ আই ইউনমিংয়ের মুখে ঘুরপাক খাচ্ছিল, কোনো ক্ষুদ্রতম পার্থক্য খুঁজতে চেষ্টা করছিল, কিন্তু নাম ছাড়া আগের চেহারাই যেন সু মফেইয়ের প্রতিচ্ছবি।
আই ইউনমিং মার্জিতভাবে গ্লাস তুলে হালকা চুমুক দিল, ঠোঁটে অল্প হাসি ফুটল, জুয়ো ইউহংয়ের সঙ্গে কথা বলছিল। ইউ জিং সেই দৃশ্য দেখে, ঈর্ষায় জ্বলছিল, তার মনোবল হারিয়ে ফেলল।
“ইউহং, তুমি কীভাবে তার সঙ্গে একই টেবিলে খাবার খেতে পারো? চলবে না, আমি তাদের পুরনো সম্পর্ক ফেরাতে দেব না!” ইউ জিংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, দাঁত গজগজ করে কেমন রাগে কাঁপছিল।
সে ফোন বের করে কম্পমান আঙুল দিয়ে একজন সহযোগীর নম্বর ডায়াল করল।
“হ্যালো, যেকোনো মূল্যে এই মহিলার ব্যাপারে তদন্ত চালাও, তার নাম আই ইউনমিং, আমি যত দ্রুত সম্ভব তার সমস্ত পটভূমি জানতে চাই, তার পরিচয়, অতীত অভিজ্ঞতা, আর তার এবং জুয়ো ইউহংয়ের সম্পর্ক কী!” ইউ জিং কণ্ঠ নিচু করে কঠোর স্বরে বলল, যার মধ্যে সন্দেহের কোনো সুযোগ ছিল না।
কল কেটে, ইউ জিংয়ের দৃষ্টি এখনও আই ইউনমিংয়ের দিকে নিবদ্ধ ছিল।
এই সময়, জুয়ো ইউহং সামান্য এগিয়ে বসে মনোযোগ দিয়ে কিছু বলছিল, আই ইউনমিং হালকাভাবে মাথা নাড়ল, মনোযোগী মুখভঙ্গি।
এই সাধারণ কথোপকথন ইউ জিংয়ের জন্য যেন ছুরি হয়ে তার হৃদয় ছুঁয়ে গেল।