প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় আনন্দের উত্তরাধিকার
তিন বছর পর, সু মিন আন আবার পা রাখল সেই পুরনো ঠান্ডা প্রাসাদের আঙিনায়, যেখানে একদিন রাজপরিবারের দ্বিতীয় যুবরাজ বন্দী অবস্থায় থাকতেন—তার প্রাক্তন স্বামীকে দেখার জন্য।
সেই যুবরাজ, এখন রাজ্যের সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর শাসক, জিয়াং ইউয়ান মো।
গত কয়েক বছর ধরে সু মিন আন ইয়াংচৌ শহরে বাস করে আসছে, সেখানকার স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়ায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে। রাজধানীতে ফিরে এসে, এই শুষ্ক পরিবেশে তার মানিয়ে নিতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল। নিঃশ্বাস নেওয়ার সময় নাকে যে অস্বস্তিকর জ্বালাপোড়া অনুভূত হচ্ছে, তার সঙ্গে হাঁটুর পুরনো ব্যথাও যেন নতুন করে জানিয়ে দিচ্ছে তার অস্তিত্ব।
তিন বছর কেটে গেছে, তবু পুরনো ব্যথা মাঝে মাঝে জানিয়ে দেয় সে এখনো আছে। তবে, আগের মতো আর চোখে জল আনে না।
সবকিছুই একদিন ফুরিয়ে যায়, রাজধানীতে ফিরেও সে মাত্র তিন মাস থাকবে।
তার সেই প্রাক্তন স্বামী, সম্প্রতি রাজনৈতিক শত্রুর ষড়যন্ত্রে বিষাক্ত হয়ে স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে—সেই সময়ে এসে আটকে গেছে, যখন সে সু মিন আনকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত।
সে ভুলে গেছে, তারা বহু বছর আগে আলাদা হয়ে গেছে, দুজনেরই নিজস্ব জীবন হয়েছে। বিষ থেকে জেগে উঠে সে যখন দেখে সু মিন আন নেই, তখন চিরকাল সংযত, শান্ত স্বভাবের মানুষটি অস্বাভাবিক রাগ দেখাতে শুরু করে; কিছুতেই ওষুধ খেতে রাজি নয়।
জিয়াং ইউয়ান মোর মা, সু মিন আনের সাবেক শাশুড়ি—বুদ্ধিমতী মহারানী, সু মিন আনকে ফেরত আনার জন্য চরম পন্থা অবলম্বন করেন।
তার স্বামী শেন ঝেং লিন এবং ছেলে শেন রানকে কিছুদিন আগেই রাজধানীতে ধরে নিয়ে এসে নজরবন্দি করে রাখা হয়েছে।
স্বামী-সন্তানের জীবন নির্ভর করছে সু মিন আনের আচরণে, তিনি বুদ্ধিমতী মহারানীকে সন্তুষ্ট করতে পারবেন কি না তার ওপর।
সু মিন আন, আজীবন যেন বুদ্ধিমতীকে সন্তুষ্ট করতে পারেনি, কিন্তু এবার স্বামী-সন্তানের প্রাণের প্রশ্ন, তাই নিজেকে নিঃশেষ করে হলেও তিনি তাঁকে খুশি করার চেষ্টা করবেন, এই তিন মাস পার করে দেবেন।
এটাই শেন রান রাজধানী ছাড়ার পর প্রথমবার ফিরে এল, সে কখনো মায়ের কাছ ছেড়ে যায়নি। শেন ঝেং লিন যখন তাদের নিয়ে রাজধানী ছেড়ে যেত, তখন শেন রান মাত্র দশ মাসের শিশু, হাঁটতেও পারত না। তীব্র শীতে, নিশ্চয়ই সে কাঁদতে কাঁদতে মায়ের জন্য আকুল হতো।
“এই কয়েকদিন তুমি কোথায় ছিলে? কোনো চিঠি না রেখেই কেন রাজধানী ছেড়ে গেলে?”
সু মিন আন তার পোশাক সামলে, দশ বছর ধরে প্রাক্তন স্বামীর সঙ্গে কাটানো শোবার ঘরে প্রবেশ করল। দরজার কাছে তার লাগানো শীতকালীন গাছটি আগের চেয়ে অনেক বেশি ডালপালা মেলেছে।
এক সময় ভেবেছিল, আর কোনোদিন এ ঠান্ডা, আত্মসংবরণে ভরা কণ্ঠ শুনতে পাবে না, অথচ তিন বছর পর সেই কণ্ঠ শুনে বুকের ভেতর ছুরি চালানোর মতো যন্ত্রণা অনুভব করল।
ভুলে গেছে, কবে শেষবার তার কাছে কোনো বিদ্বেষ বা উপহাস ছাড়াই কথা শুনেছিল।
সু মিন আন কণ্ঠের দিকে তাকাল, জিয়াং ইউয়ান মো মাং পোশাক পরে জানালার গায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, রাগের সময় তার পাতলা ঠোঁট আঁটা দড়ির মতো টানটান, চোখেমুখে দৃঢ় অনড়তা।
অসাধারণ চেহারা, দীর্ঘ দেহ, জন্মগত উচ্চ মর্যাদা।
“আমি ইয়াংচৌ গিয়েছিলাম,” সু মিন আন বলল।
“ইয়াংচৌ?” জিয়াং ইউয়ান মো ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে তার চিবুক ধরে, ঠাণ্ডা আঙুলের ছোঁয়ায় তার চোখে চোখ রেখে গভীরভাবে বলল, “হঠাৎ ইয়াংচৌ কেন?”
কারণ, তুমি আমাকে তোমার ইয়াংচৌয়ের এক অধস্তনের হাতে তুলে দিয়েছিলে, বিয়ে করার জন্য।
সু মিন আন শুধুই ভাবল, কিন্তু মুখে কিছু বলল না।
শেন ঝেং লিন ও শেন রান—তাদের নিরাপত্তা এখন মহারানীর হাতে, তিনি কিছুতেই ভুল কিছু বলতে পারেন না।
তার দু’পায়ের পুরনো অসুখ, সঙ্গে শেন রানের জন্ম—এসবের কারণে তার ও শেন ঝেং লিনের বিয়ে বারবার পেছানো হয়েছে। সম্প্রতি বিয়ের পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু হঠাৎ আবার রাজধানীতে ফিরতে হল।
তিন মাস, এই সময়ের মধ্যেই সে স্বামী ও ছেলেকে নিরাপদে ইয়াংচৌ ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে সেই বহু বার পিছিয়ে যাওয়া বিয়েটা সম্পন্ন করবে। তখন আর শুধু কথার রাজকুমারী নয়, মন থেকে শেন পরিবারের গৃহিণী হয়ে উঠবে।
“তোমার সঙ্গে ঠান্ডা প্রাসাদে দশ বছর কাটিয়েছি, সত্যি একঘেয়ে লাগত, তুমি সবসময় ব্যস্ত থাকো, তাই আমি নিজেই একটু ঘুরতে বেরিয়েছিলাম।” এবার মিথ্যা বললেও, তার চোখে আর কোনো লুকোচুরি নেই।
“তুমি কি জানো আমি কতটা চিন্তিত ছিলাম?” জিয়াং ইউয়ান মো তার কোমর জড়িয়ে বলল, “ভাবলাম তুমি বিয়ে থেকে পালিয়ে গেছ।”
সু মিন আন শক্তিশালী বাহুতে আবদ্ধ, পরিচিত অথচ আজ অচেনা সেই ঘ্রাণ বাতাসে ভাসছে।
দশ বছর, যখন রাজদাসী ও রাজকুমারী ষড়যন্ত্রে ফেঁসে গিয়ে রাজবস্ত্র লুকিয়ে রাখার অপরাধে শাস্তি পান, চরম শাস্তিতে রাজপরিবার থেকে নির্বাসিত হন, তখন সবাই দূরে সরে যায়, শুধু সু মিন আন ছিলেন পাশে।
সে বিয়ে থেকে পালায়নি।
কিন্তু ঠান্ডা প্রাসাদে তিনি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, মুক্তি পেলে রাজকুমারী হিসেবে তাঁকে বিয়ে করবেন, চিরদিন হাত ধরে রাখবেন—কিন্তু পরে তিনি অন্য নারীকে বিয়ে করেন, সু মিন আনকে শুধু উপপত্নীর মর্যাদায় রেখে দেন। এরপর প্রধান গৃহিণী তাঁকে অপছন্দ করলে, শান্তির জন্য আরও দূরে পাঠিয়ে দেন।
“আমি পালাইনি, দশ বছর তোমার সেবা করেছি, গোপনে ওষুধ এনে দিয়েছি, তোমার জন্য লড়েছি, গুপ্তসংবাদ পাঠিয়েছি, তাহলে অন্য কেউ সহজেই আমাকে পেতে পারে?” মুখ সামান্য ঘুরিয়ে নির্ভয়ে বলল, “আমি তো ভবিষ্যতের রাজকুমারী!”
জিয়াং ইউয়ান মো তার কথা শুনে গভীরভাবে তাকাল, চিরকাল শান্ত স্বভাবের এই নারী আজ যেন কষ্ট চেপে রেখেছে, অবহেলা অনুভব করছে কি?
কে তাকে কষ্ট দিল?
অন্তরে অদ্ভুত ব্যথা অনুভব করল।
দশ বছর ধরে প্রতিদিন দেখা, কয়েকদিন দেখা না হলে সে যেন পাগল হয়ে যায়, কোনোদিন ভাবেনি কোনো নারীর জন্য এতটা অস্থির হতে পারে, এই অনুভূতি তাকে উন্মাদ করে তোলে।
“আর কাউকে চাওয়া হবে না।” সে স্নিগ্ধ আঙুল দিয়ে তার ভ্রু, নাক, ঠোঁটে স্পর্শ রেখে বলল, “তুমি ছাড়া আর কাউকেই চাই না।”
সু মিন আন চোখ নামিয়ে নিল, ঠোঁট কাঁপছে, কোনো এক সময়ের সেই ভালোবাসা বুকের গভীরে আজও ব্যথা জাগায়।
শুধু তাকেই চাই।
তাই তো?
কিন্তু স্মৃতিতে, যেদিন সে শিশুপুত্রকে কোলে নিয়ে বরফঝরা পথে রাজধানী ছেড়েছিল, সেদিনই তো তার বিয়ে হয়েছিল অন্য নারীর সঙ্গে, আড়ম্বরপূর্ণ উৎসবে।
“সু মিন আন, আমাদের একসঙ্গে থাকো, আমার স্ত্রী হও,” বলল জিয়াং ইউয়ান মো, “তুমি এখনই আমার রাজকুমারী।”
তার গম্ভীর কণ্ঠস্বরের সঙ্গে, কোমল, মমতাময় চুম্বন পড়ল তার চোখের পাতায়, ঠোঁটের কোণে, আর সেই চিরচেনা কলারবোনে।
সু মিন আন বিনয়ের সাথে সব সহ্য করল।
শেষ হলে, ছেঁড়া পোশাক বিছানার ধারে পড়ে রইল।
জিয়াং ইউয়ান মো তাকে শক্ত করে জড়িয়ে রাখল।
ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এলে, তার চোখে ঠান্ডা জমে উঠল।
কারণ, সু মিন আনের আচরণ একেবারেই অনভিজ্ঞ নয়, বরং চেনা ভঙ্গিতে সাড়া দেয়—এ যেন দ্রুত শেষ হয়ে যাক, এমন আকাঙ্ক্ষা।
“ইয়াংচৌ গিয়ে তুমি কাদের সঙ্গে দেখা করেছিলে?” পোশাক পরে শোবার ঘরের ধারে বসে, চোখ লাল হয়ে তাকাল সে, “তোমার সতীত্ব কোথায়, সু মিন আন? সেই পুরুষটি কে?”
জিয়াং ইউয়ান মোর এই রাগে সু মিন আন অবাকও হল, আবার বুঝতেও পারল। তার দখলদারিত্ব সবসময়ই প্রবল ছিল, বিশেষত সেই দশ বছরে, যখন সে শুধু সু মিন আনকেই জানত, তখন তাকে অন্য কারও হাতে তুলে দিতে মন চায়নি, অন্য পুরুষের স্পর্শ তো অকল্পনীয়।
“তার নাম বলো, সু মিন আন,” হাত মুঠো করে বলল জিয়াং ইউয়ান মো, “না হলে, আমি নিজে ইয়াংচৌ গিয়ে ধরে নিয়ে আসব, তার মৃত্যু সুখকর হবে না!”