প্রথম অধ্যায়: কুকুর সম্রাটের শুরুতেই উপহার!
“চেন তিয়ানশেং, সেই অভিশপ্ত সম্রাট অবশেষে মারা গেছে!”
একটি খুশির সংবাদ সারা দায়ান সাম্রাজ্যের ভিতরে-বাইরে ছড়িয়ে পড়ল।
সর্বত্র প্রজারা আনন্দে কেঁদে উঠল, স্বস্তিতে বুক ভরে উঠল, ছুটে গিয়ে একে অন্যকে জানাল, এবং গোটা রাজ্যে উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল।
এই সময়েই, সদ্য সিংহাসনের উত্তরাধিকারী যুবরাজ হিসেবে জন্ম নেওয়া চেন ইয়ান আতঙ্কে ঠাণ্ডা ঘাম ছুটিয়ে ফেলল।
রাজপ্রাসাদের মহারাজসভায়, প্রধান অভ্যন্তরীণ কর্মচারী হাতে রাজকীয় ফরমান ধরে তার সামনে দাঁড়িয়ে, সেই নিষ্ঠুর সম্রাটের উইল পড়ে শোনাচ্ছিল—
“আমি, স্বভাবে নিষ্ঠুর, শহর ধ্বংসে পারদর্শী, বিশ বছর রাজত্বে সতেরোটি রাষ্ট্র ধ্বংস করেছি, রাজধানীতে তিনশোটি শিরস্তম্ভ নির্মাণ করেছি; যুবরাজ চেন ইয়ান, আমার উত্তরসূরি, পূর্বে রাজ কর্মচারীরা অভিযোগ করেছিল, পূর্ব প্রাসাদে প্রতিদিন উল্লাস, নারীদের আর্তনাদ আকাশ কাঁপিয়ে তোলে, সে সত্যিই স্বভাবগত অসাধারণ, অবশ্যই উত্তরাধিকারী হবে!”
এ এক চরম অবিশ্বাস্য ব্যাপার!
সম্রাট ছিলেন এক রক্তপিপাসু উন্মাদ; তিনি যুদ্ধে জয়ী হয়ে ফিরে এলে প্রতিপক্ষের রাণী-রাজকন্যাদের জয়লাভের পুরস্কার হিসেবে নিজের ছেলেকে দান করতেন!
যুবরাজ ছিলেন এক কামুক ভোগবিলাসী; তার হাতে কোনো সৈন্য নেই, পরামর্শদাতা নেই, বুদ্ধি নেই, জীবনের একমাত্র লক্ষ্য নারীদের মাঝে ডুবে থাকা; যুবরাজ পরিচয়ে সে কত বীরের স্ত্রী-কন্যাকে জবরদখল করেছে তার হিসাব নেই!
সম্রাট পিতার যুদ্ধবাজ নীতিতে দেশ অর্থনৈতিকভাবে ভেঙে পড়েছে।
আর যুবরাজের অসভ্যতায় ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত, সরকারি কর্মচারী থেকে প্রজারা—সবাই তার প্রতি ঘৃণায় ফুঁসে উঠছে!
সবাই অপেক্ষায়, কখন সেই তিয়ানশেং নামের পাষণ্ড সম্রাট মরবে, আর তারা বিদ্রোহ করবে!
কিন্তু ঐ অভিশপ্ত সম্রাট নিজের কীর্তির ফল বুঝে গেল, হঠাৎ মারা গেল, আর ছেলেকে ফেলে গেল চরম বিপদের মুখে!
বিষয়টি হলো, এসবের কিছুই বর্তমান চেন ইয়ানের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট নয়; এগুলো তার দেহের আসল মালিকের অপকর্ম!
“যুবরাজ মহাশয়, এখন সিংহাসনের সিল গ্রহণ করুন।”
প্রধান অভ্যন্তরীণ কর্মচারী রাজমুদ্রা হাতে এগিয়ে এল।
চেন ইয়ান হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল।
সঙ্গে সঙ্গে দেখতে পেল, সিংহাসনের সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা অসংখ্য লোকের চোখে গভীর শীতলতা!
কেউ কেউ হাতা ভেতরে বিষাক্ত ছুরি আঁকড়ে আছে।
কেউ কেউ পোশাকের আড়ালে বাঁকা তরবারি মুছে নিচ্ছে।
কেউ কারো পিঠ থেকে আধা-গোপন ধনুক উঁকি দিচ্ছে।
এমনকি রাজমুদ্রা হাতে দাঁড়ানো প্রধান কর্মচারীর কোমরেও দেখা যাচ্ছে কিছু সন্দেহজনক বস্তু।
সবাই অপেক্ষায়, যুবরাজ সিংহাসন গ্রহণ করুক, আর তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে তার মাথা কেটে শত্রু রাষ্ট্রে নিয়ে গিয়ে পুরস্কার লাভ করুক।
উত্তরের শক্তিশালী দা-কিয়ান সাম্রাজ্যের কথাই ধরা যাক—তাদের সম্রাট বহু আগেই ঘোষণা দিয়েছে, দায়ান সম্রাটের মাথা যে আনবে, তাকে রাজধানীতে এনে রাজাধিরাজের সম্মান ও যেকোনো এলাকা উপহার দেওয়া হবে।
কারণও পরিষ্কার—চেন ইয়ান তাদের বর্তমান সম্রাটের মা ও দিদিকে জোরপূর্বক ছিনিয়ে নিয়েছিল।
তারপর দক্ষিণের দা-মান সাম্রাজ্য—তাদের রাজকন্যা আজও চেন ইয়ানের পূর্ব প্রাসাদে বন্দি, সারাদিন অশ্রুপাত করে।
দা-মান সম্রাট ঘোষণা দিয়েছে, কেউ দায়ান সম্রাটের মাথা এনে দিলে, সঙ্গে সঙ্গে সিংহাসন ছেড়ে দেবে।
সৌভাগ্য যে তিয়ানশেং পালিয়ে গিয়ে এমন এক জায়গায় লুকিয়ে মরেছে, যা কেউ জানে না, না হলে আজ মৃত্যুপথযাত্রী সে-ই হতো।
এ এক পশুত্বের চূড়ান্ত রূপ!
চেন ইয়ান স্মৃতি অনুসন্ধান করতে গিয়ে নিজেই নিজেকে হত্যা করতে মন চাইছিল!
চেন ইয়ান চারদিকে তাকাল; সভাস্থল জুড়ে উচ্চপদস্থ কর্মচারীদের ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটে উঠেছে, তার কপালে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে!
এই সিংহাসন আসলে এক স্বর্ণখচিত কফিন মাত্র!
সামনে跪ে থাকা সমস্ত মন্ত্রী-সামন্ত যেন হাতে কোদাল নিয়ে কবরে মাটি চাপা দিতে প্রস্তুত!
“গত জন্মে আমি ছিলাম এক সাধারণ খাবার সরবরাহকারী; এক ধনী ছেলের গাড়ির ধাক্কায় মারা গেলাম, নতুন জীবন পেলাম, আর এখন এক পাপী সম্রাট হিসেবে মাথা কাটা পড়ার আশঙ্কায় পড়েছি—এ কেমন নির্মম নিয়তি!”
চেন ইয়ান মনে মনে বিলাপ করল।
ঠিক তখনই,
একটি স্বচ্ছন্দ শব্দ কানে এলো—
“অনুগ্রহের ব্যবস্থা চালু হলো; এখন থেকে, আপনি যাকে অনুগ্রহ করবেন, সে গ্রহণ করলেই তার দক্ষতা ও সম্পদ অনুকরণ করা যাবে!”
“যে-যাকে যত বেশি সন্তুষ্ট করবেন, তত বেশি লাভ অনুকরণ করা যাবে!”
“অনুকরণযোগ্য দক্ষতা দুই ভাগ—জ্ঞান ও যুদ্ধশৈলী।”
“অনুকরণযোগ্য সম্পদ দুই ভাগ—সৈন্য ও ধনসম্পদ।”
চেন ইয়ান শুনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল!
শেষ পর্যন্ত সিস্টেম এলো!
আর একটু দেরি হলে, রাজমুদ্রা হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই কেউ তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলত!
“অনুগ্রহ করে, মহাশয়, দ্রুত সিংহাসনে আরোহণ করুন, সম্রাটের আসন গ্রহণ করুন।”
প্রধান অভ্যন্তরীণ কর্মচারী বারবার তাগাদা দিল।
চেন ইয়ান আবার চোখ তুলে তাকাল।
কি অবস্থা! এক মন্ত্রীর রাজকীয় পোশাকের নিচ থেকে একটি তারকা-গদা গড়িয়ে পড়ল!
সে নির্বিকার, গিয়ে সেটি কুড়িয়ে আবার পায়জামার ভেতর ঢুকিয়ে নিল, যেন কিছুই হয়নি।
“মহাশয়, আমি কারিগরি দপ্তরের উপমন্ত্রী, সঙ্গে গদা রাখা খুব স্বাভাবিক, তাই না?”
কি আজব! এখন আর নাটক করার ভানও রাখছে না কেউ! সবাই যেন অপেক্ষা করছে, কখন আমার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হবে!
“দাঁড়াও!”
চেন ইয়ান কপালের ঘাম মুছে বলল, “আপনারা সবাই তো দেশের স্তম্ভ! আমি আনুষ্ঠানিকভাবে সিংহাসনে বসার আগে আপনাদের সকলকে বিশেষ পুরস্কার দিতে চাই, দেশের প্রতি অবদানের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে!”
এই কথা শুনে জনতার মধ্যে বিদ্রূপের হাসি উঠল।
“মৃত্যুর আগে মানুষের মন জয় করতে চাও? আগে কোথায় ছিলে?”
“ভালই তো, এই পাপী যুবরাজের পুরস্কার নিয়ে তারপর মেরে ফেলব!”
“যুবরাজের মাথা একবার মুকুট পরলেই, তার মূল্য হবে এক রাজ্য!”
সবাই চুপিচুপি হাসল, গুঞ্জন চলতে থাকল।
চেন ইয়ান তীক্ষ্ণ নজরে চারপাশে তাকাল।
সে জানে, এখনই যদি সিস্টেম কাজে না লাগায়, তাহলে তার মাথা পুরস্কার হিসেবে কেউ নিয়ে যাবে!
অবশেষে, চেন ইয়ান স্থির নজরে দেখল—সেনাপতি হো পিংচ্যাং।
স্মৃতি অনুসারে, এই ব্যক্তি দায়ান সাম্রাজ্যের প্রধান স্তম্ভ, অতুলনীয় দেশপ্রেমিক!
চেন ইয়ানের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল।
যদি তার দক্ষতা বা সম্পদ অনুকরণ করা যায়, তাহলে বিশাল লাভ!
দায়ান সম্রাটের অষ্টাদশ বর্ষে, হো পিংচ্যাং মাত্র ত্রিশ হাজার হো পরিবারের সৈন্য নিয়ে দা-মান সাম্রাজ্যের জঙ্গলে বীরত্বের সঙ্গে বেঁচে ছিল।
দা-মানদের ধারণা ছিল, সে গাছের ছাল খেয়ে মরতে বসেছে, অথচ সে গোপনে পথ বদলে সরাসরি দা-মান রাজধানীতে পৌঁছে, এক লাখ সৈন্য হত্যা করল, তিন হাজার রাজপরিবারের সদস্যকে জীবিত ধরল!
এই যুদ্ধে, হো পিংচ্যাং দেবতার মর্যাদা পেয়েছিল, তাকে দায়ান যুদ্ধে দেবতা উপাধি দেওয়া হয়, তখন তার বয়স ছিল মাত্র ঊনত্রিশ!
আর এই অতুলনীয় বীর সেনাপতির সঙ্গে যুবরাজের আচরণ ছিল কেমন?
তার বিয়ের দিন, যুবরাজ তার সুন্দরী স্ত্রীকে জবরদখল করেছিল!
গর্বিত দায়ান যুদ্ধে দেবতা, এই অপমান নিয়ে টানা তিন বছর বেঁচে ছিল!